Medici e ricercatori medici sanno da tempo che le stagioni possono influenzare l’umore. I ricercatori in cronobiologia hanno recentemente identificato la causa reale.
Ildisturbo affettivo stagionale, o SAD, colpisce un gran numero di persone. Le ricerche sulla biologia circadiana suggeriscono che il 4-6% delle persone ha forme moderate o gravi di questa malattia, mentre fino a una persona su cinque ne ha una versione lieve. Le persone affette da SAD soffrono di depressione e di una serie di sintomi negativi che dipendono dalla stagione, e che si manifestano soprattutto quando il tempo è freddo e buio.
Sebbene il SAD sia riconosciuto come un disturbo comune e spesso grave, solo di recente i ricercatori hanno identificato la fisiopatologia, o base biologica, di questa malattia debilitante.
Cause del SAD: nuove domande, nuove risposte
Il disturbo affettivo stagionale viene attualmente diagnosticato in base ai sintomi. Si presume che siano affette da SAD le persone che riferiscono depressione, stanchezza e cambiamenti nel ritmo del sonno e del peso che si verificano esclusivamente in una stagione. Tuttavia, recenti ricerche dimostrano che esiste una ragione fisiologica facilmente identificabile per questo disturbo.
I livelli di luce influenzano il cervello e quindi il resto del corpo. In inverno, il nostro cervello percepisce la minore luminosità e risponde producendo più melatonina. In estate, invece, avviene il contrario. Tuttavia, la melatonina non è l’unico ormone influenzato da questo cambiamento dei livelli di luce. I ricercatori hanno utilizzato la PET, una speciale tecnologia che permette di vedere l’azione dei recettori nel cervello, per osservare attentamente come il cervello delle persone affette da SAD reagisce ai cambiamenti di luce. Hanno scoperto che queste persone hanno più trasportatori di serotonina al buio rispetto alle persone normali. Questi trasportatori rimuovono la serotonina dal flusso sanguigno.
Le persone che non soffrono di SAD non presentano differenze significative nel numero di serotonina tra le diverse stagioni. Poiché la serotonina influisce su una serie di processi biologici, dalla felicità alla fame, questo può spiegare molti dei sintomi del SAD.
Trattamento del disturbo affettivo stagionale
Il disturbo affettivo stagionale è stato a lungo trattato con la terapia della luce e la melatonina. Le persone affette da questo disturbo usano la luce per convincere il loro cervello che è ancora estate. Poiché la luce può influenzare i livelli di melatonina, molti assumono anche la melatonina di notte, in modo da ottenere il sonno ristoratore di cui hanno bisogno per sentirsi riposati durante il giorno. L’insieme di questi fattori può alleviare i sintomi della SAD per molte persone.
Tuttavia, l’identificazione della serotonina come fattore di SAD apre nuove possibilità di trattamento. Chi soffre di SAD più ostinato può trarre beneficio dall’assunzione di inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. Chiamata anche SSRI, questa comune classe di farmaci impedisce ai trasportatori di serotonina di lavorare in modo efficiente, portando a livelli più elevati di questa sostanza chimica necessaria nel cervello e nel flusso sanguigno.
Chi è affetto da SAD?
Il SAD è stato a lungo identificato negli adulti, soprattutto nelle donne adulte, ma la ricerca suggerisce che anche i bambini possono essere vittime di questo disturbo. Il SAD è più comune di quanto si pensasse nei bambini, soprattutto nelle ragazze e in coloro che si avvicinano all’adolescenza. Tuttavia, si presenta in modo diverso nei bambini. I bambini affetti da SAD spesso mostrano segni di ADHD piuttosto che i classici segni di depressione. Invece di essere affaticati e depressi, possono sembrare agitati e avere difficoltà a prestare attenzione. L’identificazione e il trattamento di questi bambini consentirà loro di migliorare sia a scuola che a casa.
Il disturbo affettivo stagionale può spesso essere trattato con successo una volta individuato, quindi imparare a identificare chi ne soffre può prevenire una grande quantità di frustrazione e infelicità. Inoltre, l’apprendimento delle basi biologiche di questa malattia attraverso la ricerca cronobiologica sta portando a trattamenti migliori e più mirati. Un giorno potremmo essere in grado di identificare e poi trattare questo disturbo in modo più efficace, così che le persone possano godere di tutte e quattro le stagioni senza spiacevoli sintomi fisici ed emotivi.
