Sia la cefalea a grappolo che l’emicrania hanno forti connessioni con il sistema circadiano, l’orologio interno che regola i processi del corpo, secondo una meta-analisi pubblicata il 29 marzo 2023 nell’edizione online di Neurology®, la rivista medica dell’American Academy of Neurology.
La cefalea a grappolo è più grave nelle donne
La cefalea a grappolo è un disturbo raro, che colpisce circa 1 persona su 1000. La cefalea a grappolo cronica è definita come attacchi ricorrenti di cefalea a grappolo per un anno o più senza interruzioni o con brevi interruzioni senza sintomi della durata di meno di tre mesi. Si tratta di cefalee brevi ma estremamente dolorose che possono manifestarsi per molti giorni o addirittura per settimane. Il mal di testa può durare da 15 minuti a tre ore. Il mal di testa è simile all’emicrania, ma ci sono alcune differenze fondamentali. A differenza dell’emicrania, che può durare un giorno intero o addirittura diversi giorni se non trattata, la cefalea a grappolo dura in genere tra i 15 e i 180 minuti. Mentre è raro avere più di un’emicrania al giorno, è possibile avere fino a otto cefalee a grappolo in un periodo di 24 ore. Inoltre, il dolore dell’emicrania può variare localmente. Al contrario, la cefalea a grappolo colpisce solo un lato della testa, in genere sulla tempia o intorno all’occhio. Infine, chi soffre di emicrania tende a riposare in una stanza tranquilla e buia, mentre chi soffre di cefalea a grappolo è più propenso a diventare irrequieto e a camminare spesso per la stanza.
Sebbene la cefalea a grappolo sia più comune negli uomini che nelle donne, la ricerca suggerisce che il disturbo è più grave nelle donne. Uno studio che ha coinvolto 874 persone e pubblicato online su Neurology®, ha rilevato che le donne hanno una maggiore probabilità di ricevere una diagnosi di cefalea a grappolo cronica rispetto agli uomini. Inoltre, gli attacchi nelle donne duravano più a lungo che negli uomini. Inoltre, rispetto agli uomini, le donne avevano una maggiore probabilità di riferire che gli attacchi si verificavano in momenti diversi della giornata.
La correlazione tra cefalea e ritmo circadiano
Mentre le ricerche precedenti hanno evidenziato la differenza di genere, lo studio attuale l’ha collegata ai ritmi circadiani. La meta-analisi ha incluso tutti gli studi disponibili sulla cefalea a grappolo e sull’emicrania che includevano caratteristiche circadiane. Ciò includeva informazioni sulla tempistica delle cefalee nel corso della giornata e dell’anno, nonché studi per verificare se i geni associati all’orologio circadiano siano più comuni nelle persone con questo tipo di cefalea.
I ricercatori hanno anche esaminato gli studi sulla cefalea a grappolo e sull’emicrania e sugli ormoni correlati al sistema circadiano, tra cui il cortisolo e la melatonina. I dati suggeriscono che entrambi questi disturbi della cefalea sono fortemente circadiani a più livelli, in particolare la cefalea a grappolo, hanno detto i ricercatori. Questo sottolinea l’importanza dell’ipotalamo – l’area del cervello che ospita l’orologio biologico primario – e il suo ruolo nella cefalea a grappolo e nell’emicrania. Inoltre, solleva domande sulla genetica dei fattori scatenanti, come i cambiamenti del sonno, noti come fattori scatenanti dell’emicrania, che forniscono indizi sul ritmo circadiano del corpo.
Livelli più alti di cortisolo e più bassi di melatonina
Per quanto riguarda la cefalea a grappolo, la meta-analisi ha rilevato un modello circadiano degli attacchi di cefalea nel 71% delle persone. Gli attacchi raggiungevano il picco nelle tarde ore della notte e nelle prime ore del mattino. Con l’avanzare dell’anno, le persone avevano più attacchi in primavera e in autunno. A livello genetico, la cefalea a grappolo è stata associata a due geni circadiani principali e cinque dei nove geni che aumentano la probabilità di cefalea a grappolo sono geni con un modello di espressione circadiano. Le persone con cefalea a grappolo presentano anche livelli di cortisolo più elevati e livelli di melatonina più bassi rispetto alle persone senza cefalea a grappolo.
Per quanto riguarda l’ emicrania, la meta-analisi ha mostrato un modello circadiano di attacco nel 50% delle persone. Mentre il picco degli attacchi durante il giorno era ampio e andava dalla tarda mattinata alla prima serata, c’era un calo circadiano durante la notte, quando si verificavano pochi attacchi. L’emicrania è stata associata anche a due geni circadiani fondamentali e 110 dei 168 geni associati all’emicrania erano geni con un modello di espressione circadiana. Le persone affette da emicrania presentavano livelli più bassi di melatonina nelle urine rispetto a quelle che non ne soffrivano. Inoltre, i livelli di melatonina erano più bassi durante un attacco di emicrania.
Nuove opzioni terapeutiche
Secondo i ricercatori, questi risultati aumentano il potenziale per l’uso di trattamenti circadiani per i disturbi da cefalea. Ciò potrebbe includere sia trattamenti che si basano sui ritmi circadiani – come l’assunzione di farmaci in determinati momenti della giornata – sia trattamenti che provocano cambiamenti circadiani, come possono fare alcuni farmaci.
Un limite dello studio è che i ricercatori non avevano informazioni sui fattori che potrebbero influenzare il ciclo circadiano, come i farmaci, altri disturbi come il disturbo bipolare o problemi con il ritmo circadiano come i turni di lavoro notturni.
