Nell’epatite cronica B, il fegato contiene cellule immunitarie che potrebbero distruggere le cellule infettate dal virus dell’epatite B, ma sono inattive. Un team dell’Università Tecnica di Monaco (TUM) ha scoperto che le cellule dei vasi sanguigni del fegato attivano un “timer del sonno” che spegne le cellule immunitarie. Un attacco a questo meccanismo potrebbe essere un punto di partenza per le immunoterapie.
Epatite B e conseguenze
L’epatite B è una malattia molto diffusa. Secondo le stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), 250 milioni di persone nel mondo soffrono di epatite B cronica. La conseguenza più comune dell’epatite B cronica è il danno epatico. Spesso il responsabile del danno non è il virus in sé, ma la risposta immunitaria dell’organismo alle cellule infette: le cellule immunitarie innescano processi infiammatori che possono portare alla fibrosi – la cicatrizzazione del tessuto epatico – e al cancro del fegato.
Nell’epatite B cronica, il sistema immunitario dell’organismo cerca di distruggere le cellule epatiche infette, con conseguenti danni a lungo termine, senza riuscire a eliminare il virus. Soprattutto nelle infezioni croniche, alcune cellule immunitarie i cui recettori potrebbero riconoscere e distruggere il virus dell’epatite B sono inattive.
Nuovi modi per trattare efficacemente un’infezione cronica da epatite B
Un team guidato dal Prof. Knolle ne descrive la ragione su Nature. Il virus dell’epatite B infetta specificamente gli epatociti. Queste cellule costituiscono la maggior parte del tessuto epatico. Sono rifornite da piccoli vasi sanguigni rivestiti da cellule endoteliali. Le cellule immunitarie che entrano nel fegato attraverso il sangue raggiungono gli epatociti infetti solo attraverso speciali aperture in queste cellule endoteliali. Attraverso queste aperture espellono le proiezioni per raggiungere gli epatociti infetti e innescarne la distruzione. Nel farlo, sono costretti a entrare in stretto contatto con le cellule endoteliali.
I ricercatori dimostrano che le cellule endoteliali fanno scattare una sorta di timer molecolare in alcune cellule immunitarie – i linfociti T citotossici che possono riconoscere gli epatociti infettati dal virus dell’epatite B”, afferma la dott.ssa Miriam Bosch, prima autrice dello studio. Il timer inizia a funzionare non appena le cellule T entrano in contatto con gli epatociti infetti. Più a lungo le cellule T rimangono a contatto con le cellule endoteliali, più la loro attività si indebolisce – paragonabile al volume della musica, che diminuisce prima che il timer del sonno la fermi completamente.
In particolare, le cellule endoteliali utilizzano la via cAMP-PKA per spegnere la trasmissione del segnale dei recettori con cui le cellule T riconoscono il virus dell’epatite B e attraverso i quali vengono attivate. Di conseguenza, le cellule immunitarie non attaccano più le cellule infette e, soprattutto, non possono più moltiplicarsi. I ricercatori ritengono che questo meccanismo si sia evoluto per proteggere il fegato. Il limite di tempo impedisce alle cellule immunitarie di moltiplicarsi troppo durante un’infezione e di causare potenzialmente gravi danni al fegato quando gli epatociti infetti vengono distrutti.mIn alcuni casi, tuttavia, la finestra temporale per combattere il virus è apparentemente troppo breve e il virus sfugge al controllo del sistema immunitario. Poiché nuovi linfociti T attaccano costantemente gli epatociti infetti, l’epatite cronica B provoca danni all’organo nonostante il meccanismo di protezione.
In questo modo, potremmo sostenere il sistema immunitario nel combattere efficacemente l’infezione cronica da epatite B. Da un lato, sono ipotizzabili immunoterapie mirate in cui le cellule T vengono manipolate in modo tale da non essere più ricettive ai segnali delle cellule endoteliali. D’altra parte, potrebbe anche essere possibile disattivare il meccanismo utilizzando piccole molecole che hanno come bersaglio questo meccanismo. Tuttavia, è fondamentale che le sostanze attive siano veicolate specificamente alle cellule immunitarie del fegato, in modo da non influenzare i processi vitali di altre cellule dell’organismo. I ricercatori ritengono che tali terapie potrebbero potenziare l’effetto delle vaccinazioni e quindi contribuire a combattere l’epatite B cronica, particolarmente diffusa nelle regioni più povere del mondo.
