Sebbene gli adolescenti si considerino adulti, in realtà hanno esigenze molto particolari. Il loro corpo e i loro ormoni stanno cambiando rapidamente, mentre attraversano gli ultimi scatti di crescita e terminano la pubertà. La maggior parte degli adolescenti ha bisogno di dormire dalle nove alle dieci ore a notte, ma la maggior parte non riesce a farlo. Se gli adolescenti americani hanno bisogno di dormire di più, perché non ne dormono abbastanza?

Un cambiamento circadiano

I ritmi circadiani sono una delle tante cose che cambiano durante la pubertà. Il ritmo circadiano è un orologio di 24 ore che controlla i vari cicli. Questi cicli sono molto importanti per una serie di funzioni, ma soprattutto per i cicli sonno-veglia. Uno dei principali cambiamenti è che i ritmi circadiani controllati dal nucleo soprachiasmatico del cervello subiscono un ritardo nella fase del sonno durante la pubertà. I bambini e gli adulti più grandi hanno orologi interni impostati per rilasciare melatonina e farli addormentare la sera, intorno alle 20 o alle 21. Questo si sposta alle 22 o alle 23 nella pubertà. Il risultato è che gli adolescenti si addormentano più tardi e devono svegliarsi più tardi per dormire bene. Ci sono diversi motivi per cui questo non è possibile o fattibile per molti adolescenti.

Troppe distrazioni

Se conoscete un adolescente, saprete che gli adolescenti moderni passano molto tempo davanti allo schermo. Smartphone, tablet, computer e televisori sono una costante nella vita della maggior parte degli adolescenti. Gli adolescenti occidentali vivono praticamente davanti a uno schermo.

Quali sono gli effetti su questi adolescenti? Secondo uno studio del 2012 pubblicato sulla rivista medica BMJ Open, gli adolescenti che passano molto tempo davanti allo schermo dormono molto meno. Chi sta davanti a un dispositivo per quattro o più ore al giorno ha una probabilità più che tripla di dormire meno di cinque ore a notte. Inoltre, è più probabile che questi adolescenti abbiano bisogno di più di un’ora per addormentarsi.

Con la tecnologia sempre più onnipresente, è possibile che gli adolescenti dormano meno che mai. Questo è un cambiamento negativo per la loro salute fisica ed emotiva.

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Gli orari di inizio della scuola sono dannosi per gli adolescenti?

Se un adolescente è biologicamente programmato per andare a dormire più tardi, allora deve alzarsi più tardi per soddisfare i suoi bisogni fisici minimi. Tuttavia, la maggior parte delle scuole superiori non tiene conto di questa esigenza. L’American Academy of Pediatrics ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che l’inizio anticipato della scuola è in realtà negativo per la salute dei bambini e degli adolescenti, in quanto provoca un maggior numero di incidenti automobilistici, abitudini alimentari scorrette, una minore capacità di apprendere informazioni e depressione.

La dichiarazione chiede che le scuole inizino alle 8:30 o più tardi. Tuttavia, solo il 14% delle scuole si attiene a questa richiesta. Il risultato è una nazione di adolescenti che non riescono a dormire secondo i loro orologi naturali.

Orari frenetici, vite frenetiche

Oltre ad avere una quantità sfavorevole di tempo trascorso sullo schermo e orari scolastici irragionevolmente precoci, molti adolescenti soffrono anche di mancanza di sonno a causa delle esigenze della loro vita. Tendiamo a pensare all’infanzia come a un periodo spensierato, ma questo non è vero per molti adolescenti. Oltre ad andare a scuola tutto il giorno, tornano a casa con una serie di attività extrascolastiche e compiti a casa. Gli adolescenti hanno spesso orari giornalieri che vanno dalla mattina presto alla sera.

Questo ritmo sarebbe estenuante e stressante per un adulto, ma lo è ancora di più per un adolescente in crescita. Inoltre, lo stress combinato con la mancanza di sonno può causare disturbi nel ritmo circadiano dell’adolescente. Questo non riguarda solo il sonno. Stiamo solo iniziando a scoprire gli effetti dei ritmi biologici disturbati, ma sappiamo che gli orologi interni del corpo influenzano l’apprendimento, il metabolismo, l’umore e molto altro. Disturbare il ritmo diurno naturale del corpo durante gli anni della formazione può avere effetti sulla salute per tutta la vita.

L’adolescente dorme abbastanza?

Ci sono alcuni modi per capire se l’adolescente sta dormendo a sufficienza. Se l’adolescente fatica a svegliarsi o sembra troppo stanco nel pomeriggio, probabilmente ha bisogno di dormire di più. Se si addormentano facilmente durante il giorno o hanno bisogno di “recuperare” il sonno durante il fine settimana, anche questi sono segnali di una carenza di sonno. Inoltre, molti adolescenti che non dormono abbastanza mostrano segni di ADHD, come una scarsa capacità di attenzione e un calo dei voti.

Consentire agli adolescenti di dormire a sufficienza è essenziale per la loro salute e il loro benessere. Tuttavia, in un’età in cui hanno bisogno di dormire più che mai, in realtà ne dormono meno. Aiutare un adolescente ad apprendere una buona igiene e abitudini del sonno è un regalo che durerà tutta la vita.