Negli Stati Uniti, lo Stato della California ha recentemente modificato la legge statale relativa all’orario di inizio delle scuole al mattino. La legge firmata dal governatore menziona specificamente il problema della privazione del sonno tra gli studenti delle scuole medie e superiori. Con il 73% degli adolescenti che non dormono abitualmente la quantità di sonno raccomandata, il problema dell’orario di inizio delle scuole è una questione seria, che ha un impatto sulla salute, sul rendimento scolastico e sul benessere mentale.

Secondo la nuova legge, le scuole medie possono iniziare la giornata non prima delle 8:00, mentre gli studenti delle scuole superiori iniziano la giornata scolastica un po’ più tardi, non prima delle 8:30. La California non è l’unico posto che si sta muovendo per modificare gli orari scolastici. Tuttavia, non tutti gli studenti sono soddisfatti dell’orario d’inizio più tardivo.

L’orario di inizio della scuola più tardivo ha un impatto sul trasporto e sulla programmazione delle attività

Mentre alcuni studenti sono felici di poter dormire di più, altri non sono altrettanto soddisfatti del necessario corollario dell’inizio della scuola più tardi: la fine della scuola nel pomeriggio. Gli studenti riferiscono che uscire da scuola più tardi rende più difficile partecipare a tutte le attività extrascolastiche che vorrebbero.

Lagestione del tempo diventa difficile per alcuni, che cercano di incastrare i compiti nei pomeriggi e nelle serate con meno tempo a disposizione. Un altro problema menzionato dagli studenti è il trasporto, in particolare tra coloro i cui genitori li portano a scuola mentre vanno al lavoro. Gli orari scolastici degli studenti possono essere cambiati, ma non quelli di lavoro dei genitori. Per alcuni, ciò significa che vengono lasciati a scuola prima o che trovano un altro modo per arrivarci.

Cosa dicono gli esperti

I funzionari scolastici e governativi, nella maggior parte dei casi, non cambiano l’orario scolastico a caso o lo fanno per convenienza. È ormai assodato che il sonno, sia in termini di quantità che di qualità, è strettamente legato alla salute, alle prestazioni cognitive – compresi memoria e apprendimento – e al benessere mentale. Citando l’Accademia Americana di Medicina del Sonno, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano agli adolescenti di dormire dalle 8 alle 10 ore ogni notte. I ritmi circadiani degli adolescenti tendono a ritardare rispetto ai bambini e agli adulti, il che significa che il loro ritmo naturale è in media quello di andare a dormire più tardi e svegliarsi più tardi.

L’anticipo dell’orario scolastico è fortemente in contrasto con quello che sembra essere il ritmo circadiano naturale degli adolescenti, tanto che persino il CDC ha espresso la preoccupazione che gli orari di inizio delle scuole siano troppo precoci nella maggior parte del Paese. Secondo i risultati di uno studio condotto dai ricercatori dell’Università di Washington e del Salk Institute for Biological Studies, spostare più tardi l’orario di inizio delle scuole superiori consente di dormire di più e di ottenere voti migliori. I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista scientifica Science Advances, hanno dimostrato che iniziare la scuola 55 minuti più tardi comporta 34 minuti di sonno in più per ogni notte di scuola e un aumento del 4,5% nei voti finali dell’anno.

Non tutti gli esperti sono d’accordo

L’informazione e la scienza evolvono e non tutti gli esperti vedono le cose allo stesso modo. Ricercatori specializzati in cronobiologia, lo studio dei ritmi biologici, hanno confrontato adolescenti europei che vivono la tipica vita occidentale moderna con adolescenti africani che conducono uno stile di vita da cacciatori-raccoglitori, trascorrendo gran parte del loro tempo quotidiano all’aperto. Hanno scoperto che gli adolescenti europei corrispondevano al modello di ritmo circadiano più tardivo comune all’adolescente medio moderno, ma gli adolescenti cacciatori-raccoglitori no. Al contrario, il ritmo naturale di questi adolescenti sembrava essere quello di andare a dormire presto e alzarsi all’alba.

I ricercatori suggeriscono che il ritmo circadiano ritardato degli adolescenti che vivono la tipica vita moderna potrebbe non essere un ritmo naturale, ma piuttosto un segno che durante l’adolescenza il ritmo circadiano può essere più vulnerabile alle perturbazioni dovute alla luce, alle attività e ad altri fattori legati allo stile di vita che influiscono sul ritmo circadiano.

Lo stile di vita è degno di considerazione

Dormire a sufficienza e di buona qualità è essenziale per la salute sia a breve che a lungo termine. In altre parole, le scelte e le abitudini di sonno sviluppate in gioventù possono avere un impatto su tutta la vita di una persona. Un sonno insufficiente e di scarsa qualità è associato a un rischio maggiore di numerose malattie, tra cui l’obesità, il diabete di tipo 2, le malattie cardiovascolari e persino alcuni tipi di cancro. È anche legato a un rischio maggiore di disturbi dell’umore e di altri problemi di salute mentale.

Eppure, molti adolescenti si trovano a lottare per soddisfare le esigenze della giornata e dormire a sufficienza. L’eccesso di impegni è reale e fin troppo comune. Se, come hanno riferito alcuni studenti, iniziare la scuola un po’ più tardi significa che è difficile incastrare le attività extrascolastiche nel loro programma con i compiti e gli altri obblighi, forse è giunto il momento di rivalutare il carico di attività e stabilire priorità che riflettano maggiormente le esigenze di salute e benessere, anche se ciò significa tagliare una o due attività per liberare tempo per dormire meglio.

Una cosa su cui gli esperti sono d’accordo

Anche se le prospettive sull’orario di inizio della scuola e sui ritmi circadiani degli adolescenti possono essere diverse, c’è una cosa su cui gli esperti concordano: l’importanza di dormire a sufficienza ogni notte. I legislatori e i distretti scolastici che stanno esaminando i dati e provando qualcosa di nuovo – orari di inizio delle scuole più tardi – per affrontare il problema del sonno sono da lodare per aver riconosciuto un problema e aver cercato di risolverlo. Tuttavia, è importante notare che l’orario di inizio delle scuole non è l’unico fattore. Anche le scelte di vita sono importanti.