Quale parte del corpo è responsabile del nostro ritmo circadiano? Se avete risposto “il cervello”, avete ragione, ma solo in parte. Il nostro cervello, in particolare il nucleo soprachiasmatico (SCN) dell’ipotalamo, svolge infatti un ruolo cruciale nella regolazione del nostro orologio interno. Tuttavia, nuove ricerche sul modo in cui le proteine muscolari aiutano a controllare il sonno indicano che le cellule muscolari sono un importante regolatore dei cicli sonno-veglia.

Disturbi del sonno: Una crisi crescente per la salute pubblica

Gli americani e gli altri abitanti dell’Occidente hanno più accesso agli accessori del buon sonno di qualsiasi altra cultura nella storia dell’umanità. Possiamo dormire senza temere l’attacco di animali selvatici e banditi vaganti. Inoltre, la maggior parte di noi ha accesso a materassi di alta qualità, biancheria da letto accogliente e altri oggetti che dovrebbero rendere il sonno più confortevole e riposante.

Nonostante questo relativo lusso, i disturbi del sonno in Occidente stanno crescendo a un ritmo allarmante. Esistono diversi disturbi circadiani riconosciuti che colpiscono le persone moderne, tra cui:

• Jet lag, un fenomeno che si verifica quando le persone cambiano fuso orario o comunque cambiano bruscamente programma. Questo fenomeno può causare stanchezza e una serie di problemi di salute per i giorni o addirittura le settimane che occorrono per regolare il ritmo circadiano.
• Disturbo da lavoro a turni, una condizione che colpisce le persone che lavorano di notte o in altri orari strani. Queste persone possono soffrire di insonnia e/o sonnolenza perché non riescono a dormire nelle ore normali.
• Narcolessia, un disturbo in cui le persone sono molto sonnolente durante il giorno e possono addirittura addormentarsi senza preavviso.
• Disturbo della fase ritardata del sonno, un disturbo in cui le persone sono predisposte ad andare a letto e a svegliarsi molto più tardi rispetto agli altri esseri umani. Queste persone sono spesso definite “nottambuli” e possono non riuscire a dormire fino alle prime ore del mattino.
• Disturbo del sonno in fase avanzata, in cui le persone hanno un orologio interno impostato per andare a letto molto presto e svegliarsi molto prima dell’alba. Questo modello di sonno si riscontra spesso negli anziani.

Che cosa hanno in comune questi disturbi? In tutti i casi, gli stessi meccanismi che dovrebbero aiutarci a raggiungere un sonno riposante in realtà lo impediscono. Nelle persone che soffrono di queste condizioni, gli orologi interni non corrispondono né al mondo esterno né alle esigenze dei propri orari. I risultati si ripercuotono sulla vita quotidiana, come i livelli di energia e le funzioni cognitive. Inoltre, possono anche influire sui risultati di salute a lungo termine e persino aumentare il rischio di malattie. Attualmente esistono pochissimi trattamenti per i disturbi del ritmo circadiano, per cui milioni di persone sono costrette a lottare con i loro effetti.

Ritmo circadiano e sonno

Avete mai notato che vi sentite più sonnolenti in determinati momenti della giornata? Questo fenomeno è dovuto all’orologio circadiano, che controlla il rilascio di ormoni che favoriscono il sonno e la veglia. Sebbene tutte le cellule abbiano un proprio ritmo circadiano, il cervello è il principale responsabile di questo orologio. La retina degli occhi percepisce la luce e trasmette il messaggio al nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, che a sua volta controlla il rilascio di melatonina, cortisolo e altre sostanze biochimiche che influenzano i nostri livelli di energia e di vigilanza.

Tuttavia, il nostro ritmo circadiano non è fisso. I nostri orologi interni si adattano a una serie di cambiamenti, tra cui variazioni dell’orario di lavoro, cambiamenti di fuso orario, interruzioni del sonno, ora legale e persino temperatura. Ma come facciamo ad adattarci così facilmente alle continue richieste esterne? La risposta potrebbe essere una proteina presente nelle nostre cellule muscolari.

Non è tutto nella tua testa: come le proteine muscolari aiutano a controllare il sonno

Quando i ricercatori hanno esaminato la composizione chimica del muscolo scheletrico, hanno scoperto con sorpresa che una proteina circadiana molto importante era presente in grandi quantità. BMAL1 è un noto regolatore del ritmo circadiano. Ma che ruolo svolge nelle cellule muscolari?

Gli scienziati hanno eliminato il gene per BMAL1 dalle cellule muscolari e cerebrali dei topi in laboratorio. I loro muscoli continuavano a funzionare senza alcun cambiamento. Tuttavia, le loro abitudini di sonno sono cambiate radicalmente. Improvvisamente i topi avevano bisogno di dormire molto più degli altri. Inoltre, questi topi non si riprendevano dalle interruzioni del sonno. Quando il BMAL1 è stato reintrodotto nelle cellule muscolari, i topi hanno riacquistato la capacità di riprendersi dalla perdita di sonno e hanno registrato un minor fabbisogno di sonno.

Trattamenti futuri per i disturbi circadiani

Molti disturbi circadiani sembrano essere legati all’incapacità di recuperare e adattarsi ai segnali esterni dell’ambiente. L’assunzione di un integratore che aumenti i livelli di BMAL1 potrebbe ridurre o risolvere alcuni degli effetti di questi disturbi. Inoltre, gli scienziati non sanno se l’aumento di BMAL1 negli esseri umani potrebbe ridurre il fabbisogno di sonno di persone come piloti e medici, che a volte devono funzionare con meno sonno. Sebbene ci siano ancora molte cose che non sappiamo sul potenziale del BMAL1, questa ricerca apre nuove strade per lo studio di potenziali trattamenti futuri.

Molte persone moderne faticano a dormire il necessario per condurre una vita lunga e sana. Capire meglio il BMAL1 e il suo ruolo nel ritmo circadiano potrebbe consentire ai medici di trattare efficacemente i disturbi del sonno che colpiscono milioni di persone.