Il disturbo bipolare è una malattia mentale cronica e debilitante, caratterizzata da cambiamenti estremi nel comportamento e nell’umore. Questa condizione si manifesta in periodi ciclici che possono durare giorni, mesi o talvolta anche anni. Per le persone affette da disturbo bipolare, i disturbi del sonno sono sia un fattore scatenante che un sintomo della condizione.

Gli episodi di depressione e mania interrompono i cicli sonno-veglia e queste interruzioni aggravano la ciclicità dell’umore. La ricerca suggerisce che esiste più di un semplice legame causale tra il disturbo bipolare e i cicli di attività. Esaminare i meccanismi alla base del legame tra disturbo bipolare e interruzione del ritmo circadiano potrebbe portare a nuovi approcci al trattamento.

Disturbo bipolare, disturbi del sonno e disfunzione del ritmo circadiano

A livello cellulare, gli esseri umani sono governati da una moltitudine di ritmi biologici orchestrati da un unicoorologio“maestro”. Questi schemi circadiani controllano quasi tutti gli aspetti della nostra vita biologica. Tutto, dai processi digestivi alla regolazione ormonale, fino alla routine sonno-veglia, si basa su questo programma di 24 ore, e un orologio corporeo malfunzionante mette a rischio l’intero sistema.

Sempre più evidenze suggeriscono che un orologio corporeo non funzionante può svolgere un ruolo significativo anche in condizioni di salute mentale come il disturbo bipolare. Gli scienziati continuano ad approfondire la relazione tra il disturbo bipolare e l’alterazione del ritmo circadiano per comprendere meglio i meccanismi sottostanti ed esplorare potenziali nuove vie di trattamento.

Un legame genetico tra disturbo bipolare e funzione circadiana

Nuove prove suggeriscono che i ritmi circadiani sono intrinsecamente legati al disturbo bipolare. Infatti, uno studio del 2007 pubblicato su PNAS e condotto da ricercatori dell’UT Southwestern Medical Center ha implicato i geni responsabili della regolazione dei ritmi circadiani nello sviluppo del disturbo bipolare. I risultati hanno dimostrato che l’interruzione del gene che regola l’orologio biologico del corpo provoca uno stato maniacale simile a quello del disturbo bipolare.

Ad avvalorare la teoria secondo cui un malfunzionamento dell’orologio circadiano potrebbe essere la base molecolare di malattie mentali come il disturbo bipolare, uno studio del 2009 pubblicato sulla rivista BioMed Central Psychiatry ha identificato quattro variazioni del gene regolatore dell’orologio RORB “positivamente associate” al disturbo bipolare. Gli scienziati hanno continuato a studiare la famiglia genetica ROR per capire il suo legame con il disturbo bipolare. Nel 2015, un team di ricercatori taiwanesi ha pubblicato su PLOS ONE risultati che suggeriscono ulteriormente che le variazioni nei geni regolatori dell’orologio – RORA e RORB in questo caso – sono coinvolte nella malattia bipolare.

In un affascinante articolo del 2016 di Cell Reports, un team di scienziati giapponesi è riuscito a prevedere con successo i cambiamenti di umore di tipo bipolare in modelli di topi studiando i modelli di espressione genica di tali geni circadiani, che i ricercatori hanno anche osservato essere “sovrarappresentati” nei loro set di dati.

I ricercatori dell’Università di Glasgow hanno pubblicato quest’anno due nuovi studi che hanno ulteriormente approfondito la relazione genetica tra l’orologio del corpo e la salute mentale. Il più grande studio osservazionale finora condotto sull’alterazione dell’orologio circadiano e il benessere mentale, pubblicato su The Lancet Psychiatry, ha associato un rischio maggiore di disturbi dell’umore all’alterazione dei cicli circadiani giornalieri. In questo studio, le interruzioni circadiane sono state collegate a depressione, maggiore senso di solitudine, maggiore instabilità dell’umore e persino declino cognitivo.

In seguito al più grande studio genetico di questo tipo, il team ha identificato due parti del genoma umano contenenti variazioni genetiche che aumentano la probabilità di disturbi circadiani. Un’area identificata conteneva il gene Neurofascin, che è risultato legarsi a un gene candidato noto (Ankyrin G) che potrebbe essere responsabile del disturbo bipolare, aggiungendo prove che suggeriscono un “legame biologico diretto” tra l’interruzione del ritmo circadiano e il disturbo bipolare.

Approfondimento del legame tra disturbo bipolare e interruzione circadiana

È stato ripetutamente dimostrato che i fattori esterni che influenzano la funzione circadiana alterano l’equilibrio mentale. Anche se può sembrare la trama di un film di fantascienza, gli scienziati del National Institute of Mental Health hanno pubblicato due nuovi studi su Translational Psychiatry and Molecular Psychiatry in cui hanno osservato associazioni tra i cicli dell’umore bipolare e lo spostamento della fase lunare.

I ricercatori dell’Università di Oxford che studiano i ritmi diurni hanno utilizzato la tecnologia indossabile per studiare la desincronizzazione dei ritmi biologici in chi soffre di gravi malattie mentali come il disturbo bipolare e il disturbo borderline di personalità. In due studi separati, pubblicati su Scientific Reports e Translational Psychiatry, il team ha riferito che i pazienti affetti da disturbo bipolare e disturbo borderline di personalità mostravano una marcata desincronizzazione dei regolari ritmi diurni e della funzione cardiaca rispetto a un gruppo di controllo sano. Secondo i loro dati, esiste una chiara associazione tra la variabilità della funzione diurna, la frequenza cardiaca e gli stati d’animo negativi o irritabili. Sebbene la direzione dell’effetto sia ancora sconosciuta, i dati sembrano supportare la regolazione del sonno come metodo di stabilizzazione dell’umore, almeno per i pazienti bipolari.

Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Biological Psychiatry ha messo in relazione le alterazioni di specifici neurotrasmettitori con le anomalie circadiane riscontrate nei pazienti con diagnosi di disturbo bipolare e schizofrenia. Il team di ricercatori del McLean Hospital ha scoperto che nei pazienti bipolari si verifica un calo significativo dell’espressione neuronale della somatostatina nell’amigdala durante le prime ore del mattino, che, secondo gli scienziati, è correlato alla gravità dei sintomi di ansia o depressione sperimentati dal paziente. Come suggerito da altri ricercatori, il team ritiene che il ripristino dei ritmi circadiani di queste aree problematiche possa rivelarsi fondamentale per i trattamenti futuri.