Molti americani si accontentano di un programma televisivo preferito ogni sera prima di andare a letto. Per molti versi, questo sembra il modo perfetto per intrattenersi e rilassarsi nelle ore che separano il lavoro dal sonno. Tuttavia, guardare la televisione (o qualsiasi altro schermo) di notte sembra influenzare il ritmo circadiano in modi che potrebbero essere dannosi per la salute. Anche se vi addormentate davanti alla televisione, le luci tremolanti potrebbero impedirvi di ottenere il riposo di alta qualità di cui avete bisogno.

La luce artificiale e il ritmo circadiano

Come la maggior parte degli organismi viventi, abbiamo degli orologi interni che tengono sotto controllo i nostri cicli sonno-veglia e altri processi vitali. Il nostro ritmo circadiano può funzionare indipendentemente dall’influenza esterna, ma si regola anche costantemente in base alle indicazioni esterne. Sebbene la temperatura, gli orari dei pasti e altri fattori siano importanti, la luce è uno degli elementi più cruciali.

I nostri antenati non avevano l’elettricità o l’illuminazione interna, quindi la presenza di luce intensa era un potente indizio sull’ora del giorno. Si alzavano con l’alba e andavano a letto poco dopo il tramonto. Nel mondo moderno, invece, abbiamo orari e fonti di luce che non dipendono dal sorgere e dal tramontare del sole. Purtroppo, il nostro corpo percepisce la luce intensa e la interpreta come luce solare, un invito a rimandare la produzione di melatonina, un ormone fondamentale per il sonno, di altre ore. Ciò è particolarmente vero per la luce blu, la lunghezza d’onda emessa da televisori, smartphone e altri dispositivi.

Un numero crescente di persone nel mondo moderno soffre di disturbi del sonno. Inoltre, i tassi di alcune malattie croniche sono aumentati notevolmente. Questi due fattori potrebbero essere collegati?

Guardare la TV di notte può avere un impatto sulla salute?

Centinaia di studi recenti hanno trovato collegamenti tra l’esposizione alla luce blu, soprattutto nelle ore prima di andare a letto, e gravi malattie. Le persone che sono esposte regolarmente alla luce di notte, come i lavoratori a turni, hanno tassi più elevati di diabete, obesità e malattie cardiache. Dormire in un’area ben illuminata è legato a un maggior rischio di cancro al seno. Inoltre, gli uomini che guardano più di quattro ore al giorno di televisione hanno un rischio più elevato di cancro del colon-retto, probabilmente a causa della combinazione di sedentarietà ed esposizione alla luce nelle ore serali.

Sembra esserci un effetto causale diretto tra la luce blu e il cancro. I ricercatori ritengono che ciò sia in parte dovuto al modo in cui questa luce interagisce con il nostro cervello. Mentre tutta la luce sopprime la produzione di melatonina, le luci blu lo fanno a un tasso più che triplo rispetto alle tradizionali lampadine a incandescenza. Le luci a LED, che oggi sono utilizzate nella maggior parte delle lampadine a basso consumo, sopprimono la melatonina a un tasso più che quintuplicato.

La melatonina non è importante solo per il sonno. Questo ormone attiva anche la riparazione delle cellule e una serie di processi biologici cruciali. Le persone del mondo sviluppato che vivono in un mondo pieno di schermi e luci potrebbero perdere in parte questi processi vitali, portando a un aumento di gravi malattie come il cancro.

L’impatto dell’inquinamento luminoso sulla salute pubblica

Anche se non avete schermi accesi in casa nelle ore che precedono l’ora di andare a letto, la preponderanza della luce nel mondo moderno potrebbe comunque avere un impatto sul vostro ritmo circadiano e quindi sulla vostra salute. Il vero buio è raro in molte parti del mondo, poiché i lampioni artificiali, i centri commerciali e altre aree ben illuminate sono diventati onnipresenti.

I ricercatori ritengono che questo inquinamento luminoso sia in parte responsabile dell’aumento della depressione, del diabete e di un’ampia gamma di malattie umane. Inoltre, l’inquinamento luminoso può influire sul comportamento degli animali, che dipendono dalla luce come spunto per il sonno e altri comportamenti. Molti scienziati ritengono che l’inquinamento luminoso sia altrettanto grave e distruttivo di altre forme di inquinamento.

Il potere del buio

Anche se molte persone hanno bisogno in qualche misura delle luci artificiali, ci sono modi per ridurre il loro effetto sulla salute. Scegliete lampadine con lunghezze d’onda più gialle piuttosto che le luci bianche o blu che sono così popolari. Mettete via o spegnete gli schermi almeno un’ora prima di andare a letto. Infine, prendete in considerazione l’acquisto di tende che bloccano la luce. Anche se possono sembrare superflue, bloccheranno le luci inquinanti provenienti dall’esterno della casa, molte delle quali potrebbero anche non essere notate.

In tutto il Paese si va a dormire con la televisione accesa, lo smartphone in mano o altre fonti di luce nelle immediate vicinanze. Questo può avere un impatto sulla salute in vari modi. Imparare a vivere senza schermo anche solo per un’ora prima di andare a letto vi aiuterà a sentirvi meglio, sia domani che per il resto della vostra vita.