La melatonina è un ormone spesso associato al sonno. Recentemente, nuove ricerche hanno scoperto ulteriori benefici della melatonina che dimostrano i modi cruciali in cui questa sostanza aiuta il nostro organismo a funzionare.
Come influisce la melatonina sul sonno?
La ghiandola pineale produce naturalmente melatonina in risposta alla diminuzione dei livelli di luce. La produzione di questo ormone inizia quando il cervello si accorge che l’ambiente si è oscurato e continua fino alle ore serali. Quando il sole sorge e viene introdotta più luce, la quantità di melatonina prodotta dalla ghiandola pineale diminuisce gradualmente fino a cessare del tutto.
Per decenni i ricercatori hanno esaminato come la produzione di melatonina aiuti il cervello a regolare i modelli di sonno. Queste prime ricerche hanno portato alla creazione di integratori di melatonina volti a favorire il sonno, particolarmente utili per chi soffre di disturbi del sonno da lavoro a turni (SWSD) e di jet lag. Allo stesso modo, anche chi soffre di insonnia può trarre beneficio dall’assunzione di un integratore di melatonina, in quanto l’integrazione di melatonina aumenta il livello di questo ormone nel cervello. Inoltre, l’assunzione di betabloccanti o di benzodiazepine, la cessazione del fumo, l’autismo e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono causare disturbi del sonno che possono essere trattati con successo con gli integratori di melatonina.
Uno dei motivi per cui gli integratori di melatonina funzionano così bene è che le persone che soffrono di disturbi del sonno hanno spesso una carenza di melatonina. Nel 2007, il National Health Interview Survey ha rilevato che più di 1,6 milioni di americani assumevano qualche tipo di sonnifero per risolvere i disturbi del sonno. Lo studio ha anche rivelato che la maggior parte di questi individui sceglieva gli integratori di melatonina rispetto ad altri tipi di aiuti per il sonno.
La ricerca scopre altri benefici della melatonina
Recentemente, grazie a diversi studi, sono stati scoperti numerosi benefici della melatonina, che suggeriscono che questo ormone fa molto di più che aiutarci semplicemente a dormire. Le sorprendenti scoperte hanno rivelato che la melatonina influenza le malattie e rafforza il nostro sistema immunitario in modi davvero unici. Sebbene siano necessari ulteriori studi, i primi risultati hanno suggerito che la melatonina può promuovere la salute in molti più modi di quanto si pensasse in precedenza. Di seguito esaminiamo alcune delle recenti scoperte.
La melatonina protegge il cervello
Oltre a favorire il sonno, la melatonina agisce anche come antiossidante nell’organismo, proteggendo le proteine e i lipidi dai danni che i radicali liberi possono causare. Le caratteristiche della melatonina le consentono di passare facilmente nelle cellule, il che significa anche che può superare la barriera emato-encefalica in modo più efficiente. Una volta lì, agisce per combattere i radicali liberi, in particolare quelli responsabili delle malattie cognitive degenerative.
Con l’avanzare dell’età, il livello di melatonina prodotto dall’organismo diminuisce, rendendo il cervello più suscettibile a malattie come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Negli anziani, l’assunzione di un integratore di melatonina può aiutare il cervello a combattere lo stress ossidativo, che è un precursore di molte malattie neurodegenerative. Aumentare i livelli di melatonina negli anziani può essere un modo efficace per ridurre i sintomi associati ad alcune forme di demenza.
In una ricerca che ha esaminato gli effetti della melatonina su individui affetti dal morbo di Alzheimer, è stato riscontrato che in questi soggetti vi era una marcata carenza dell’ormone. Questi soggetti soffrivano anche di maggiori disturbi del sonno e sperimentavano più comunemente il “tramonto”, ovvero la confusione e l’agitazione che si manifestano nelle ore serali. La somministrazione di integratori di melatonina ha contribuito a diminuire questi sintomi e a ridurre il rischio di un ulteriore degrado cognitivo nei pazienti affetti da Alzheimer.
La melatonina promuove la salute cellulare
Un altro promettente beneficio della melatonina scoperto di recente è il modo in cui questo ormone interagisce con vari tipi di cancro. È stato scoperto che la melatonina può essere benefica per diversi tipi di cancro, tra cui quello al fegato e al seno. È stato anche dimostrato che influisce su alcuni tipi di cancro ai polmoni e sulla crescita dei tumori nel cervello.
Uno studio ha preso in esame donne affette da cancro al seno metastatico che non avevano risposto a sufficienza a un comune farmaco chemioterapico. Quando alle donne è stato somministrato un integratore di melatonina in aggiunta al trattamento oncologico standard, la loro risposta al farmaco è migliorata in modo significativo. Le donne per le quali si prevedeva un peggioramento del tumore al seno hanno mostrato un miglioramento, oltre a una riduzione dell’ansia.
In un esperimento di laboratorio, gli scienziati hanno anche esaminato l’effetto della melatonina sul cancro alla prostata negli uomini. Quando una concentrazione di melatonina è stata iniettata in cellule di cancro alla prostata coltivate, il numero di cellule cancerose è diminuito e la produzione di ulteriori cellule cancerose è stata rallentata. Inoltre, hanno iniziato a svilupparsi cellule sane e non cancerose. La ricerca ha indicato che, indipendentemente dal fatto che gli uomini siano o meno sensibili agli ormoni, l’integrazione di melatonina può essere un promettente trattamento aggiuntivo per il cancro alla prostata.
Separatamente, i ricercatori hanno esaminato una serie di 10 studi casuali per determinare l’effetto della melatonina su diversi tipi di cancro. Il rischio di morte a un anno è stato ridotto fino al 34% quando sono stati somministrati integratori di melatonina. Ciò è avvenuto indipendentemente dal tipo specifico di cancro o dalla quantità di melatonina somministrata, suggerendo che la semplice presenza dell’ormone può avere un effetto sulla crescita delle cellule sane.
Melatonina per l’emicrania
Poiché la melatonina regola il sonno e riduce l’ansia, potrebbe non sorprendere che tra i possibili benefici della melatonina recentemente scoperti ci sia anche quello di alleviare l’emicrania. I risultati di un recente studio suggeriscono che l’assunzione di integratori di melatonina può contribuire a ridurre il numero di emicranie. Inoltre, lo studio ha rilevato che la melatonina può inibire la gravità di ciascuna emicrania, fornendo ulteriore sollievo a chi ne soffre.
I ricercatori hanno riunito un gruppo di prova di 29 donne e 5 uomini per lo studio di tre mesi. A ciascun individuo è stata somministrata una dose notturna di melatonina di tre milligrammi, circa mezz’ora prima di andare a letto. Alla fine dei tre mesi, due terzi dei soggetti hanno riferito di aver avuto solo la metà dei mal di testa abituali. Le emicranie che si manifestavano erano meno gravi e di durata molto più breve. Nei loro risultati, i ricercatori hanno osservato che la melatonina può giovare all’emicrania grazie al suo effetto antinfiammatorio e al suo ruolo nel contrastare i radicali liberi che possono contribuire all’emicrania.
Questi sono solo alcuni dei benefici della melatonina che la scienza sta scoprendo. Sebbene la sua capacità di aiutarci a dormire sia l’uso più comune, questo ormone sembra funzionare in diversi modi per aiutarci a vivere più a lungo e in salute. La ricerca futura potrebbe scoprire altri motivi per cui ognuno di noi dovrebbe aggiungere integratori di melatonina alla propria routine quotidiana.
