Da tempo gli scienziati cercano di capire esattamente come si manifesta il cancro, nella speranza di trovare una cura. I geni dell’orologio circadiano possono essere un pezzo importante di questo puzzle.

La ricerca ha portato a una grande comprensione del cancro. Oggi sappiamo quali scelte di vita possono portare al cancro e quali sono gli approcci per curarlo. Sono informazioni preziose e rappresentano un grande progresso, soprattutto se si pensa che solo pochi decenni fa si credeva che fumare fosse una scelta salutare. Tuttavia, resta il fatto che ci sono ancora molte cose che non capiamo sul cancro e su come si manifesta. Le nuove ricerche di cronobiologia sul modo in cui i geni dell’orologio circadiano regolano il cancro possono permetterci di individuare e trattare meglio questa grave malattia.

Che cos’è il cancro?

Per la maggior parte delle persone il cancro è una sentenza di morte. Pochi si preoccupano di comprendere i processi cellulari che causano questa malattia a causa della comprensibile paura ad essa associata.

La crescita cellulare è strettamente regolata nel corpo umano. Le cellule crescono e si dividono solo quando glielo dicono diversi segnali. Queste cellule smettono di dividersi e crescere quando i tessuti che le compongono raggiungono una certa massa. Questo è essenziale per il funzionamento del corpo umano. Esiste una serie di punti di controllo che impediscono alle cellule di dividersi quando non sono necessarie o quando comprometterebbero la salute delle cellule e dei tessuti circostanti. Il cancro è causato da un’interruzione dei checkpoint che impediscono alle cellule di dividersi fuori controllo.

Il ruolo dei geni dell’orologio circadiano nel ciclo cellulare

Stiamo iniziando a capire esattamente l’importanza del ritmo circadiano nel ciclo cellulare. Il ritmo circadiano è un ciclo di 24 ore governato principalmente da cicli di luce e buio, mentre il ciclo cellulare è governato più dalla richiesta di nuove cellule combinata con la competizione per lo spazio e i nutrienti. Questi due cicli sembrano essere collegati da diverse proteine comuni a entrambi i percorsi. Gli esseri umani e gli altri mammiferi tendono a impegnarsi nella crescita e nella divisione cellulare soprattutto di notte, quando dormiamo. Durante la notte si svolgono anche processi di riparazione vitali che assicurano che le cellule che si riproducono abbiano la corretta codifica genetica per svolgere il loro compito.

Come sono accoppiati i due cicli da proteine comuni? Secondo studi recenti, ci sono diversi geni che producono proteine solo in momenti specifici. Queste proteine, a loro volta, dicono alle cellule se dividersi e persino se morire. La vita, la crescita e la morte delle cellule sono determinate da questi geni del ritmo circadiano. Quando la crescita inizia a verificarsi senza un sano controllo, la colpa è spesso di questi geni circadiani.

C-MYC: Il legame tra il ritmo circadiano e il cancro

Molti studi hanno indicato c-MYC come potenziale regolatore di tumori e cancro. Questa proteina è tenuta sotto controllo da un’altra proteina nota come CRY2. Quando i ricercatori hanno eliminato il gene che produce CRY2 nei topi, questi ultimi hanno sviluppato tumori che sono cresciuti senza controllo e sono diventati mortali –in altre parole, il cancro. CRY2 è anche importante nel ritmo circadiano dei topi e degli esseri umani, determinando diversi processi quotidiani come la fame e la stanchezza. Come molti geni dell’orologio circadiano, CRY2 è espresso in modo ritmico in base all’ora del giorno. Poiché degrada l’oncogene c-MYC, sembra svolgere un ruolo importante nella prevenzione del cancro.

Perché il ritmo circadiano è così importante per la salute umana? Perché le persone con un ritmo circadiano disregolato hanno un rischio maggiore di cancro? Sebbene le connessioni siano spesso poco chiare, la comprensione di questo legame ci consentirà, si spera, di prevenire, individuare e trattare il cancro in modo più efficace. In definitiva, conoscere il ruolo dei geni dell’orologio circadiano nelle malattie potenzialmente letali porterà a una vita più lunga e più sana per tutti noi e a una maggiore comprensione di come possiamo ridurre personalmente il nostro rischio.