Secondo la National Sleep Foundation, la definizione di insonnia è “difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati, anche quando si ha la possibilità di farlo”. L’insonnia può presentarsi in forma acuta o cronica. Si stima che la forma cronica di insonnia sia sperimentata da circa 1 americano su 10 e che questo disturbo del sonno possa degradare gravemente la qualità della vita di chi ne soffre. Le donne hanno una probabilità maggiore di soffrire di insonnia rispetto agli uomini. In generale, le persone anziane soffrono di insonnia più di quelle giovani.

Chi ha sperimentato l’insonnia può confermare che si trasforma facilmente in un circolo vizioso: la difficoltà a dormire può portare all’ansia e allo stress per il sonno perduto, e questo stress tiene il paziente sveglio ancora più a lungo. L’assunto convenzionale per decenni è stato che l’insonnia sia principalmente psicologica, iniziata e perpetuata da preoccupazioni e pensieri stressanti. Tuttavia, è ormai noto che questa visione dell’insonnia è unidimensionale e non rappresenta l’intera verità. Ora una nuova ricerca fa luce sulle origini genetiche dell’insonnia.

Una ricerca identifica i geni dell’insonnia

La ricerca in questione è stata condotta da un team guidato dai professori olandesi Danielle Posthuma e Eus Van Someren ed è stata pubblicata sulla rivista Nature Genetics. Per la ricerca, i membri del team hanno utilizzato il cosiddetto studio di associazione genome-wide, un metodo di scansione rapida del DNA umano alla ricerca di marcatori genetici per specifiche malattie. I ricercatori hanno anche implementato un altro processo chiamato studio di associazione genome-wide, che è un metodo per concentrarsi più da vicino sui singoli geni per esaminare le correlazioni tra le variazioni geniche.

Questi metodi di analisi genetica sono stati utilizzati sul DNA di oltre 113.000 partecipanti, la maggior parte dei quali aveva più di 50 anni. I ricercatori hanno scoperto sette diversi geni che possono influenzare il rischio genetico di insonnia. Ricerche precedenti hanno rilevato che molti di questi stessi geni dell’insonnia sono associati anche ad altre condizioni, tra cui l’ansia, la depressione e la sindrome delle gambe senza riposo. Ciò implica che chi soffre di insonnia ha maggiori probabilità di soffrire anche di questi altri disturbi e viceversa.

Tuttavia, la sindrome delle gambe senza riposo, in particolare, è stato il disturbo con la maggiore sovrapposizione genetica con l’insonnia. In questa condizione, i pazienti sperimentano un impulso irresistibile a muovere le gambe. L’agitazione compulsiva peggiora di notte, interferendo con l’addormentamento e contribuendo facilmente allo sviluppo dell’insonnia. Fino a 1 americano su 10 soffre della sindrome delle gambe senza riposo.

Si ritiene che i fattori genetici si applichino principalmente all’insonnia cronica. L’insonnia acuta e di breve durata potrebbe non avere una base genetica, ma essere causata da fattori ambientali come stress, viaggi, uso di sostanze e malattie.

I geni dell’insonnia garantiscono l’insonnia?

La base genetica di questo disturbo del sonno non è così semplice come si potrebbe pensare. La presenza di alcuni geni legati all’insonnia può non essere sufficiente a scatenare lo sviluppo del disturbo. Diversi fattori possono determinare come o se un gene viene espresso. Per esempio, una persona può essere portatrice di marcatori genetici per l’insonnia, ma non manifestare il disturbo del sonno fino a quando un eccessivo stress non provoca l'”attivazione” dei geni correlati all’insonnia.

A sua volta, la privazione del sonno causata dall’insonnia può influenzare l’espressione di più geni. In effetti, la ricerca ha scoperto che anche una settimana di lieve privazione del sonno influisce sull’espressione di 711 geni distinti. Dormire di giorno anziché di notte, una pratica che riduce notevolmente la qualità del sonno, può alterare la funzione naturale di fino a un terzo di tutti i geni di un paziente.

Gli effetti dei disturbi del sonno sulla genetica possono essere spiegati dal ritmo circadiano. Il ritmo circadiano è il ciclo di 24 ore che, al livello più elementare, è responsabile del ritmo di veglia e sonno. Tuttavia, al ritmo circadiano sono legate anche innumerevoli funzioni corporee come la risposta immunitaria, il metabolismo, l’infiammazione, la digestione e, naturalmente, l’espressione genica. La privazione del sonno e il dormire durante il giorno confondono il ritmo circadiano e tutti i processi anatomici influenzati dal ritmo circadiano ne risentono.

Modi per dormire meglio

L’igiene del sonno si riferisce a un insieme di pratiche che favoriscono un sonno di qualità e un addormentamento rapido. Chi soffre di insonnia dovrebbe adottare misure quali:

• andare a letto e svegliarsi alla stessa ora tutti i giorni
• non consumare pasti abbondanti a poche ore dall’ora di andare a letto
• limitare il consumo di caffeina e non consumare caffeina meno di 6 ore prima di andare a letto
• abbassare le luci e spegnere gli schermi elettronici un’ora prima di andare a letto, per favorire la secrezione di melatonina
• utilizzare la camera da letto solo per dormire e per il sesso, in modo da creare un’associazione psicologica che favorisca il buon sonno
• evitare alcol e nicotina, soprattutto a un paio d’ore dal momento in cui si va a letto.

Se i sintomi dell’insonnia persistono nonostante le precauzioni di igiene del sonno, il passo successivo è quello di provare gli integratori naturali che favoriscono il sonno. L’ideale è assumere questi integratori una o due ore prima di andare a letto. Tra i buoni esempi di integratori orali per alleviare l’insonnia vi sono la melatonina, la passiflora, la camomilla, la lavanda, la valeriana e il luppolo. Gli integratori naturali possono dare sollievo senza gli effetti collaterali o i costi elevati associati a molti farmaci da prescrizione per il sonno.

Tuttavia, se i sintomi dell’insonnia persistono nonostante l’igiene del sonno e gli integratori per il sonno, il paziente deve recarsi dal proprio medico di fiducia. Nei casi di insonnia da moderata a grave può essere necessaria la prescrizione di farmaci.