Il piacere è una delle principali motivazioni del comportamento umano. La maggior parte delle persone trascorre la propria vita alla ricerca quasi costante del piacere, che sia attraverso il cibo, l’acquisto di nuovi oggetti o anche attraverso le relazioni con gli altri. Questo comportamento di ricerca del piacere è radicato nel nostro cervello fino alle cellule cerebrali. Anche il sonno e il nostro ritmo circadiano sono una parte innata della biologia e della psicologia umana, condivisa da persone di ogni cultura mai esistita. Secondo una nuova ricerca, i neuroni che regolano le azioni dell’orologio biologico relative al ritmo circadiano e al sonno potrebbero svolgere un ruolo anche nella regolazione del piacere.

Piacere e ricompensa: Il ruolo della dopamina

La dopamina è un neurotrasmettitore del cervello umano, il che significa che viene rilasciata dai neuroni del cervello come mezzo di comunicazione con altri neuroni. La dopamina è responsabile del coordinamento dei movimenti, della memorizzazione dei ricordi e della chiarezza di pensiero. Le malattie che colpiscono la dopamina, come il morbo di Parkinson, privano le persone della capacità di muoversi e di pensare chiaramente e persino della capacità di prendere semplici decisioni. Tuttavia, il ruolo più importante e conosciuto della dopamina è quello del piacere e della ricompensa umana.

La dopamina viene rilasciata quando svolgiamo un’attività che ci procura piacere o è gratificante. Può trattarsi del piacere del cibo, del denaro o persino del sesso. Se trovate un’occasione piacevole e desiderate rifarla, è molto probabile che sia coinvolto questo neurotrasmettitore. La dopamina è anche coinvolta nello sballo che si prova con le droghe e nella trappola della dipendenza. Nuove ricerche sul ritmo circadiano suggeriscono che questo neurotrasmettitore potrebbe essere collegato anche ai cicli sonno-veglia, rilasciato dai neuroni che controllano i nostri orologi interni.

I neuroni che regolano i tempi dell’orologio biologico

È noto che il nucleo soprachiasmatico (SCN) dell’ipotalamo funziona come orologio principale del nostro corpo, integrando e comunicando messaggi provenienti da diverse parti dell’organismo. Molti fattori influenzano i nostri cicli sonno-veglia, come i livelli di luce, l’ora in cui mangiamo e persino la genetica. Il nucleo soprachiasmatico combina questi segnali diversi e a volte persino contrastanti in un unico orologio corporeo. I ricercatori hanno studiato quest’area del cervello per oltre un decennio, cercando di capire meglio come vengono regolati i nostri cicli sonno-veglia.

Sebbene il nucleo soprachiasmatico sia una piccola area del cervello, è composto da oltre 20.000 neuroni. Questi neuroni sembrano comunicare con i circuiti cerebrali della dopamina, responsabili dell’elaborazione delle sensazioni di piacere e di ricompensa. In uno studio recente, i ricercatori sono riusciti a disattivare i circuiti della dopamina nel cervello dei topi. Questi topi sono stati poi sottoposti a un’alterazione del ritmo circadiano simile al jet lag. I topi con i circuiti della dopamina disattivati hanno impiegato molto più tempo per adattarsi al cambiamento del ritmo circadiano, suggerendo che esiste un legame tra i nostri orologi interni e i nostri centri del piacere.

Un legame tra il piacere e l’orologio biologico?

Questo è stato solo il primo di numerosi studi sul legame tra il nostro ritmo circadiano e i nostri centri del piacere. Studi successivi hanno scoperto che i neuroni del nostro “orologio maestro” utilizzano effettivamente la dopamina come neurotrasmettitore. Inoltre, le persone affette da malattie della trasmissione della dopamina, come il morbo di Parkinson, la schizofrenia e il disturbo bipolare, spesso vedono un netto peggioramento dei loro sintomi quando non dormono abbastanza. Per molti versi, questa ricerca non fa che confermare e spiegare un legame che la maggior parte delle persone percepisce in modo intuitivo.

Che cosa significa per la salute umana? Questi studi suggeriscono che probabilmente esiste una sottile interazione tra le esperienze piacevoli e i nostri ritmi circadiani. Quando mangiamo o pratichiamo altre attività piacevoli, probabilmente influenziamo i nostri cicli sonno-veglia in modi che ancora non comprendiamo. Allo stesso modo, questo legame può spiegare perché le persone soffrono di molti problemi di depressione e di controllo emotivo quando sono prive di sonno.

Sonno e piacere

Il sonno e il piacere sembrano essere strettamente legati. Tuttavia, questa potrebbe non essere una buona notizia per molte persone moderne. Viviamo in un’epoca in cui molte persone faticano a dormire. Milioni di persone lottano non solo con i disturbi del sonno, ma anche con gli orari di lavoro e altri fattori che possono compromettere la loro capacità di mantenere un programma di sonno stabile. Secondo nuovi studi, questo potrebbe influire anche sulla nostra capacità di provare piacere. Mantenere un ritmo circadiano ben regolato può essere essenziale per la nostra felicità.

Come fare per assicurarsi di dormire il necessario? Anche se non esiste un metodo garantito, i ricercatori consigliano di provare le seguenti strategie:

• Esporsi molto alla luce durante il giorno.
• Limitare l’esposizione alla luce, compresa quella degli smartphone e dei dispositivi elettronici, durante la notte.
• Utilizzare la camera da letto solo per il sonno e il romanticismo.
• Sviluppare una routine rilassante per andare a letto, da seguire ogni sera.
• Considerare l’assunzione di un integratore di melatonina se si fatica ad addormentarsi.

Mantenere un ciclo sonno-veglia ben regolato può essere una sfida nel mondo contemporaneo. Tuttavia, sembra che sia più necessario di quanto si pensi. Il sonno, o la sua mancanza, può influire sulla salute emotiva e fisica in vari modi.