È davvero necessario dormire otto ore di fila per sentirsi sani e riposati? Le prove suggeriscono che i nostri antenati hanno prosperato utilizzando una pratica nota come sonno segmentato.
Storici e biologi hanno studiato come si dormiva in passato, sia per capire le abitudini quotidiane di allora sia per capire come dovremmo dormire oggi. È interessante notare che molti documenti storici indicano che i nostri antenati seguivano una pratica chiamata sonno segmentato, in cui dormivano per diverse ore, si svegliavano per un po’ e poi dormivano ancora qualche ora prima di svegliarsi per la giornata.
I modelli di sonno di allora e di oggi
Prima dell’avvento della moderna luce elettrica, le persone andavano a letto al tramonto e si svegliavano con il sole. Tuttavia, si tratta di un periodo di tempo considerevole nella maggior parte dell’anno. I nostri antenati dormivano davvero dalle dieci alle dodici ore in autunno e in inverno?
Gli storici hanno trovato prove che gli esseri umani storicamente hanno dormito in due blocchi, divisi da un breve periodo di attività tranquilla. Chaucer fa riferimento al “primo sonno” nei suoi scritti e Omero ne parla nell’Odissea. Complessivamente, si conoscono più di 500 riferimenti al sonno segmentato, detto anche bimodale. Il periodo tra i due sonni era un momento di lettura, preghiera, creatività e altre attività che possono essere svolte al chiaro di luna.
La pratica sembra essere cessata a un certo punto del XVIII secolo, quando le lampade a gas e altre fonti di luce hanno reso possibile rimanere svegli un po’ più tardi. Nello stesso periodo si verificò la Rivoluzione industriale, con la sua nuova enfasi sulla produttività umana ottimale. Verso la metà del XIX secolo, le lamentele per l’insonnia da mantenimento del sonno divennero sempre più comuni. Torbjörn Åkerstedt, direttore dell’Istituto di Ricerca sullo Stress di Stoccolma, sottolinea che,
“Prima della lampadina andavamo a letto alle otto e ci svegliavamo qualche ora dopo per essere in movimento per un po’. L’idea che si debba dormire otto ore ininterrottamente è un’invenzione nuova, che dipende dai nostri valori e dallo stile di vita moderno”.
Il sonno segmentato è il migliore per la salute umana?
I nostri antenati potevano dormire in due blocchi, ma forse per necessità. Il sonno segmentato è davvero naturale? Negli anni ’90 un ricercatore di cronobiologia ha cercato di trovare una risposta. I soggetti della ricerca sono stati esposti al buio per 14 ore al giorno, contro le normali 8-10 ore. Nel corso di un mese, i soggetti sono passati lentamente a un modello di sonno bimodale. Hanno dormito per le stesse otto ore totali raccomandate, ma queste sono state suddivise in due blocchi separati da un breve periodo di attività tranquilla. Le persone coinvolte in questo studio non hanno mostrato effetti negativi sulla salute e hanno riferito di sentirsi ben riposati.
Una cura per l’insonnia da mantenimento del sonno
L’insonnia di mantenimento del sonno è un disturbo comune del sonno in cui le persone hanno difficoltà a rimanere addormentate per più di qualche ora. Si tratta di un disturbo difficile da trattare, in quanto molte persone continuano a svegliarsi ogni notte. Alla luce delle nuove prove che dimostrano che il sonno segmentato è un’abitudine sana, l’insonnia di mantenimento del sonno potrebbe essere semplicemente un’incapacità di aderire alla nuovissima abitudine di dormire interamente in un unico blocco. La cura per l’insonnia da mantenimento del sonno potrebbe essere il ritorno alla vecchia e più naturale abitudine del sonno segmentato.
Gli esseri umani si sono evoluti per avere determinati ritmi biologici, che ora sono scomodi e talvolta addirittura impossibili nel nostro mondo moderno. Sebbene alcuni di noi si siano adattati alla sfida relativamente nuova di dormire in un unico blocco, potremmo sentirci più riposati se adottassimo invece l’antica abitudine del sonno segmentato.
