La scoperta da parte di un gruppo di ricercatori dell’Università di Saskatchewan (USask) di ulteriori benefici per la salute di una proteina che sopprime l’appetito ha raddoppiato il potenziale per gli scienziati di trovare nuovi modi per trattare l ‘obesità e i disturbi metabolici negli animali e nell’uomo. I risultati dei ricercatori, pubblicati di recente sulla rivista Nature Communications Biology, evidenziano la scoperta degli effetti di riduzione dei lipidi del peptide nesfatin-1-like (NLP). Questo peptide – o piccola proteina – recentemente identificato è un parente stretto della nesfatina-1 (NESF-1), che regola l’assunzione di cibo e il peso corporeo.
La nesfatina-1 è un peptide secreto dai tessuti periferici e dal sistema nervoso centrale e periferico. È coinvolto nella regolazione dell’omeostasi energetica in relazione alla regolazione dell’assunzione di cibo e acqua. La nesfatina-1 può attraversare la barriera emato-encefalica in entrambe le direzioni. Sopprime l’assunzione di cibo indipendentemente dalla via di segnalazione della leptina e aumenta la secrezione di insulina dalle cellule beta-isletiche pancreatiche. Per questo motivo, la nesfatina-1 ha attirato l’attenzione come nuovo agente terapeutico, in particolare per il trattamento dell’obesità e del diabete mellito.
Nuove terapie per molte malattie metaboliche
Gli scienziati guidati dal dottor Suraj Unniappan (PhD), membro del team di ricerca e professore presso il Western College of Veterinary Medicine (WCVM) e titolare della Centennial Enhancement Chair in Comparative Endocrinology, hanno scoperto che sia la NESF-1 che la NLP riducono l’accumulo di lipidi (grasso) nelle cellule epatiche umane. Lo studio congiunto ha coinvolto ricercatori del WCVM e dell’USask College of Medicine. Sebbene l’effetto lipidico della nesfatina-1 fosse già stato segnalato in precedenza, Unniappan ha spiegato che l’identificazione del NLP e la comprensione delle sue capacità lipidiche nelle cellule umane rappresentano nuovi progressi nel campo dell’endocrinologia.
Tuttavia, i ricercatori sono ancora lontani dal tradurre queste scoperte in pratica, ma ora hanno a disposizione ulteriori bersagli multipli che potrebbero essere studiati per il trattamento dei disturbi lipidici e i progressi terapeutici. La scoperta del team di ricerca è una notizia incoraggiante, vista la mancanza di nuove terapie per molte malattie metaboliche, tra cui la malattia del fegato grasso non alcolica (recentemente ribattezzata malattia del fegato steatotica associata a disfunzione metabolica o MAFLD). Un farmaco a base di ormoni è stato approvato negli Stati Uniti nel marzo 2024, ma finora non esistono farmaci esclusivamente per il trattamento di questa malattia.
Una proteina specifica abbassa i livelli di lipidi
I piani di trattamento tipici per le persone e gli animali che soffrono di malattie metaboliche consistono solitamente in modifiche della dieta e nell’esercizio fisico per ridurre gradualmente il peso corporeo e l’accumulo di grasso. Unniappan e il suo team di ricerca sono all’avanguardia nella ricerca sulla nesfatina-1. Scoperta nel 2006 da un gruppo di ricerca giapponese, la nesfatina-1 era inizialmente nota per la sua capacità di sopprimere l’assunzione di cibo.
Il team di USask ha fatto un passo avanti rispetto agli studi precedenti e ha dimostrato con successo che l’interruzione genetica della nesfatina-1 porta a cambiamenti nei geni coinvolti nel metabolismo dei grassi nei topi. Hanno scoperto che l’interruzione del gene all’origine di questa proteina [NLP], che si trova naturalmente in questi animali, porta effettivamente a cambiamenti nei geni legati al metabolismo dei grassi. La scoperta di questi risultati – che la somministrazione di NLP abbassa i livelli di lipidi, mentre l’interruzione della sua produzione altera il metabolismo lipidico – sottolinea il suo ruolo centrale nella regolazione metabolica.
Unniappan e la dott.ssa Atefeh Nasri (PhD), che ha completato il suo programma di dottorato presso l’USask nel 2023 ed è ora borsista post-dottorato presso la Dalhousie University, hanno collaborato con il dott. Scott Widenmaier (PhD), professore assistente di anatomia, fisiologia e farmacologia ed esperto di malattie metaboliche presso l’USask College of Medicine. Il quarto membro del team era lo studente laureato Mateh Kowaluk.
Unniappan spera che questa nuova ricerca possa aprire la strada a ulteriori ricerche sulle opzioni terapeutiche. Ha in programma di lavorare con i suoi collaboratori per espandere questa ricerca a modelli animali più complessi – compresi i roditori – e infine di studiare animali più grandi come cani e gatti. Come gli esseri umani, anche queste specie soffrono di obesità e di disturbi metabolici associati.
