Poiché i disturbi del sonno sono sempre più diffusi, non sorprende che un numero crescente di persone assuma integratori di melatonina. Questi integratori sono identici all’omonimo ormone prodotto nel nostro corpo che ci aiuta ad addormentarci e a mantenere il sonno.

Al di là dei suoi effetti sul ciclo del sonno, tuttavia, si sa poco di come funziona la melatonina. Sappiamo che è un antiossidante e che può avere effetti di vasta portata sulle cellule, ma non sappiamo esattamente come. Ora, una nuova ricerca sul modo in cui la melatonina favorisce il sonno sembra aver individuato il modo esatto in cui la melatonina ci fa dormire.

Il ruolo della melatonina nel corpo umano

Come molti ormoni, la melatonina svolge una serie di ruoli nel corpo umano. Agisce come antiossidante, aiutando le nostre cellule a neutralizzare le specie reattive dell’ossigeno che possono accumularsi durante i processi metabolici nel corso della giornata. Sembra inoltre che svolga un ruolo importante nel ciclo cellulare, stimolando la riparazione del DNA durante il sonno notturno.

Tuttavia, la melatonina è nota soprattutto per il suo ruolo nel sonno. La melatonina è immagazzinata nella ghiandola pineale del nostro cervello. Viene rilasciata dopo una lunga cascata di eventi che inizia quando i nostri occhi smettono di percepire la luce dell’ambiente. Quando viene rilasciata, ci sentiamo meno vigili. Gli occhi cominciano ad appesantirsi. Alla fine ci appisoliamo ed entriamo in cicli di sonno che continueranno fino a quando la luce del mattino (o le sveglie) ci sveglieranno.

Anche se sappiamo molto su come la melatonina interagisce con il nostro corpo, non abbiamo capito esattamente come produce questi effetti fino a uno studio pubblicato questo mese dalla University of Missouri School of Medicine.

Come la melatonina favorisce il sonno

La melatonina interagisce con le cellule del nostro corpo attraverso i recettori cellulari. Uno in particolare, chiamato MT1, sembra essere fondamentale per il suo ruolo nel sonno. Nel nostro cervello, speciali neuroni producono l’orexina, un ormone che ci aiuta a rimanere svegli. Hanno una serie di recettori chiamati MT1 che sopprimono il rilascio di orexina quando la melatonina si lega a loro. Quando i ricercatori hanno soppresso questi recettori nei topi, questi neuroni hanno continuato a produrre orexina e la melatonina non ha indotto il sonno. Ciò indica che questi recettori svolgono un ruolo fondamentale negli effetti di questa sostanza biochimica sul sonno e sulla vigilanza.

Recettori MT1: Un futuro obiettivo per la terapia dell’insonnia?

Perché questa ricerca è importante? Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di insonnia e di altri disturbi del sonno, e spesso non trovano sollievo nelle terapie convenzionali da banco e da prescrizione presenti sul mercato. Molte di queste terapie non agiscono direttamente sulla produzione di melatonina, ma agiscono piuttosto come sedativi. Le persone che non riescono a dormire con gli integratori di melatonina spesso provano Ambien, Lunesta e altri farmaci che inducono il sonno deprimendo il sistema nervoso. Questi farmaci possono avere effetti collaterali come sonnolenza diurna, sonnambulismo e persino allucinazioni.

Conoscere gli esatti recettori che inducono il sonno potrebbe essere la chiave per creare farmaci per il sonno che funzionino senza avere effetti collaterali devastanti. Il recettore MT1 non sembra creare effetti diversi dalla soppressione dell’orexina, quindi è probabile che spegnere questi recettori MT1 non provochi un’ampia gamma di effetti collaterali.

Anche se ovviamente non siamo topi da laboratorio, condividiamo lo stesso sistema di elaborazione della melatonina e di produzione dell’orexina. Pertanto, potremmo essere in grado di utilizzare queste nuove informazioni per apportare miglioramenti significativi alla salute umana.

Il sonno: La frontiera moderna

Riuscire a dormire a sufficienza è una sfida per molte persone nel mondo moderno, il che crea una crescente necessità di nuovi e migliori farmaci per il sonno che funzionino bene senza effetti collaterali. Le ragioni di questa necessità sono complesse: probabilmente vi contribuiscono l’aumento dello stress e dell’ansia. Inoltre, i ricercatori hanno indicato le fonti di luce presenti nell’ambiente come una potenziale causa della nostra perdita di sonno collettiva. Anche se si mette via lo smartphone e si spegne la lampada prima di andare a letto, l’inquinamento luminoso è diffuso nella maggior parte delle aree del mondo occidentale.

L’igiene del sonno di base può fare la differenza per molte persone. I ricercatori raccomandano di andare a dormire alla stessa ora e di svegliarsi alla stessa ora. Inoltre, tenere la camera da letto solo per il sonno, il sesso e le attività riposanti può aiutare ad allenare il cervello a rilassarsi non appena si mette la testa sul cuscino. Un integratore di melatonina, combinato con queste misure, può aiutare molte persone a ottenere il sonno necessario. Anche con queste misure, tuttavia, è probabile che nel prossimo futuro ci sarà sempre più bisogno di farmaci efficaci per il sonno.

È strano che una sostanza biochimica semplice come la melatonina sia così poco conosciuta. Tuttavia, fino a poco tempo fa, non sapevamo davvero come la melatonina svolgesse la sua funzione più elementare, ovvero quella di farci venire sonno. Ora che disponiamo di queste informazioni, il passo successivo è utilizzarle per migliorare il sonno di milioni di persone che ne hanno un disperato bisogno.