Avete problemi a dormire? Avete una scarsa memoria? Una nuova ricerca sul consolidamento della memoria suggerisce che questi due sintomi, molto diversi tra loro, potrebbero essere collegati.

Le difficoltà di memoria sono un problema comune, che colpisce quasi il 13% delle persone di età superiore ai 60 anni e una percentuale considerevole di persone più giovani. Sebbene questo problema comune e spesso debilitante sia spesso un segno di malattia, anche molte persone sane ne sono affette. Nuove ricerche suggeriscono che il sonno, in particolare l’attività autonomica durante il sonno, è una parte importante di una fase cruciale del consolidamento della memoria.

Il processo della memoria

La memoria è il processo di memorizzazione e accesso alle informazioni nel tempo. Questa semplice azione è regolata da un processo complesso che coinvolge diverse parti del cervello. In primo luogo, dobbiamo notare e integrare le informazioni, un processo che avviene nell’ippocampo. Le informazioni emotive vengono elaborate dall’amigdala. Queste informazioni vengono poi immagazzinate nella memoria a breve termine. Se le informazioni vengono utilizzate ripetutamente, diventano memoria a lungo termine in un processo noto come consolidamento della memoria. Gran parte del consolidamento della memoria avviene durante il sonno, in particolare durante la fase REM.

Senza il processo di consolidamento della memoria, non possiamo creare nuovi ricordi a lungo termine. Le persone che hanno difficoltà a ricordare i nomi dei nuovi colleghi, ad esempio, potrebbero avere un deficit nel consolidamento della memoria.

Sonno, consolidamento della memoria e autonomia

Il sistema nervoso autonomo è la parte del corpo che controlla le attività involontarie come la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione. L’attività autonoma varia durante il sonno in modo prevedibile. Secondo un nuovo studio, questo ritmo autonomo sembra essere molto importante nel processo di immagazzinamento dei ricordi a lungo termine.

Per determinare il ruolo del sistema nervoso autonomo nella memoria, i ricercatori hanno osservato un gruppo di volontari prima, durante e dopo un sonnellino di mezzogiorno. I soggetti che presentavano i cambiamenti previsti nell’attività autonomica durante il sonno REM hanno mostrato un maggiore consolidamento dei ricordi quando sono stati testati dopo il risveglio. Non si sa ancora esattamente come differenze come la variazione della frequenza cardiaca possano influire sulla memoria. Tuttavia, è chiaro che questa attività sembra avere un ruolo nel processo di immagazzinamento dei ricordi a lungo termine.

I disturbi del ritmo circadiano possono influire sulla memoria?

Non è la prima volta che si scopre che i disturbi del ritmo circadiano influenzano la memoria. Uno studio precedente ha rilevato che il sonno è profondamente legato alla memoria. Il nucleo soprachiasmatico è la parte del cervello che regola il nostro orologio interno. Sembra che lo faccia controllando i livelli di sostanze biochimiche come la melatonina e il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio. Quando il GABA viene bloccato durante il sonno, gli animali sottoposti a test con disturbi del ritmo circadiano e demenza mostrano miglioramenti nella memoria.

Molte persone soffrono di disturbi del sonno e possono avere una funzione di memoria ridotta senza nemmeno rendersene conto. Inoltre, alcune delle forme più debilitanti di demenza, come il morbo di Alzheimer, comportano alterazioni del ritmo del sonno. È possibile che l’adozione di misure per incoraggiare un buon sonno, in particolare una sana attività REM, possa migliorare la memoria.

I legami tra il sonno e la memoria si sommano per dare un’unica immagine: Il sonno e la memoria sono indissolubilmente legati. Sebbene le persone spesso sacrifichino il sonno per studiare o lavorare, questo potrebbe essere controproducente. Le persone hanno bisogno di dormire per formare ricordi a lungo termine e per funzionare bene durante la giornata.