Scienziati e medici hanno da tempo stabilito che esiste un solido legame tra un’alterazione del ritmo circadiano e alcune delle malattie più temute al mondo. Pur sapendo che esiste un legame, non comprendiamo esattamente come il sonno interagisca con il rischio di malattia. Questo è particolarmente vero nel campo del cancro. Le persone che fanno i turni di notte o che comunque hanno un ritmo circadiano disregolato sono più a rischio di diversi tipi di cancro. Una nuova ricerca suggerisce che uno specifico gene dell’orologio corporeo protegge dal cancro al seno e potrebbe svolgere un ruolo integrale in questa connessione poco conosciuta.

I geni che regolano gli orologi interni

Gli esseri umani sono diurni, il che significa che generalmente dormiamo quando è buio e siamo svegli quando c’è luce. Tuttavia, il nostro ritmo circadiano è molto più complicato di così. Il nostro corpo ha un orologio centrale che è influenzato da una serie di segnali, tra cui i livelli di luce, quando mangiamo e altri fattori. Inoltre, le nostre cellule hanno orologi propri che regolano la crescita, la riparazione del DNA e altri processi essenziali.

Questi orologi possono influenzarsi a vicenda, ma per la maggior parte del tempo funzionano in modo indipendente. Le nostre cellule hanno una serie di geni che aiutano a regolare i loro orologi interni. PER2 è un gene che è parte integrante dell’orologio interno. Questo gene è noto soprattutto per le sue azioni nel nostro cervello, dove ci aiuta a utilizzare le indicazioni della luce per regolare i nostri ritmi sonno-veglia. Tuttavia, viene utilizzato anche in ogni cellula del nostro corpo. PER2 indica alle cellule del corpo quando prepararsi per le diverse attività legate al tempo, utilizzando input provenienti da una serie di segnali.

È interessante notare che PER2 potrebbe anche essere alla base di un legame tra il cancro al seno e i disturbi del ritmo circadiano. Questo gene potrebbe svolgere un doppio ruolo? Un nuovo studio suggerisce che il gene PER2 protegge dal cancro al seno oltre a svolgere il suo compito di orologio.

Collegamenti tra il cancro al seno e il ritmo circadiano

Fate il turno di notte? Avete un lavoro o uno stile di vita che richiede molti viaggi e anche molto jet lag? Se è così, potreste essere a maggior rischio di una serie di malattie tra le più temute al mondo. I ricercatori hanno da tempo stabilito un legame tra malattie come quelle cardiache e il cancro e un ritmo circadiano disregolato. Il lavoro a turni, che per ironia della sorte è comune nelle professioni sanitarie, sembra esporre le persone a un rischio particolarmente elevato.

Il cancro al seno sembra essere particolarmente influenzato dal fatto che una persona dorma a sufficienza. Le infermiere che fanno il turno serale o notturno sono particolarmente a rischio di cancro al seno. Fino a poco tempo fa, gli scienziati non capivano la ragione di questo legame. Sono state proposte molte spiegazioni, molte delle quali sono probabilmente vere. Dopo tutto, il cancro è generalmente influenzato da una serie di fattori diversi. Per esempio, è noto che la melatonina agisce come antiossidante. Le persone che hanno ritmi circadiani disregolati producono una quantità minore di questo ormone, e questo potrebbe essere il motivo per cui hanno un rischio maggiore di cancro al seno. La notte è anche il momento in cui le nostre cellule riparano i danni al DNA subiti durante il giorno, un processo che potrebbe non essere completato completamente quando le persone sono sveglie di notte.

Tuttavia, il gene circadiano PER2 sembra avere un ruolo importante nello sviluppo del cancro. Secondo un nuovo studio, il gene PER2 protegge dal cancro al seno, e questo potrebbe essere il motivo per cui i lavoratori a turni sono più a rischio.

Come il gene PER2 protegge dal cancro al seno

PER2 non è solo un gene dell’orologio. Svolge anche un ruolo importante nello sviluppo delle ghiandole mammarie, o seni, nell’uomo e in una serie di altri mammiferi. Quando non dormiamo abbastanza, PER2 non viene trascritto con la stessa frequenza. Questo può a sua volta portare a una divisione cellulare anomala nei nostri seni, che alla fine porta al cancro in un lungo periodo di tempo. Infatti, molte cellule del cancro al seno hanno perso la capacità di trascrivere PER2 e una serie di geni che aiutano a controllare la crescita. Inoltre, un altro studio suggerisce che PER2 e un altro gene circadiano chiamato BMAL1 sembrano rilasciare proteine che potrebbero portare al cancro quando le persone non dormono abbastanza. In questo caso, potrebbe essere meglio lavorare con gli orologi interni piuttosto che contro di essi!

Sebbene questa ricerca sia ancora preliminare, solleva una serie di domande interessanti. Altri geni dell’orologio circadiano sono collegati alla divisione e alla crescita cellulare? Potremmo aver trovato l’anello mancante tra l’insonnia e le malattie? E soprattutto, come si fa a dormire a sufficienza nel mondo moderno? Sebbene le domande siano molte, possiamo solo sperare che più ricerca significhi più risposte.