Gran parte dell’esistenza umana dipende dal cervello, dai sensi all’intelligenza, alla memoria e persino alla capacità di muoversi. Data l’importanza di una funzione cerebrale sana, le malattie neurologiche sono tra le più temute al mondo. Attualmente esistono pochi trattamenti per le malattie che danneggiano i delicati tessuti cerebrali. Tuttavia, nuove ricerche sulla melatonina e le malattie neurologiche affermano che questo integratore naturale può essere importante per proteggere il cervello dalla mancanza di ossigeno, dalle infezioni e da altre cause di disfunzione neurologica.

Cos’è la barriera emato-encefalica?

Come sarebbe la vostra vita senza pensiero e memoria? Il cervello è responsabile di questi compiti e di molte altre cose. Il cervello è l’organo più vitale del corpo umano e funge da centro di controllo per ogni altro organo e sistema biologico. Data la sua importanza, il cervello è dotato di speciali barriere che lo proteggono dalle tossine e dalle malattie che possono essere presenti nel flusso sanguigno. Questo sistema di difesa è chiamato barriera emato-encefalica.

La barriera emato-encefalica è costituita da cellule strettamente impacchettate che circondano i vasi sanguigni che entrano nel cervello. Queste cellule hanno membrane che permettono il passaggio di sostanze nutritive e ossigeno, bloccando la maggior parte delle sostanze chimiche e dei batteri. Proteine specializzate trasportano gli elementi essenziali attraverso la barriera nel tessuto cerebrale, mentre altri composti vengono lasciati indietro dove non possono causare danni al nostro organo più essenziale. Per molti versi, la barriera emato-encefalica è simile a un cancello con una password segreta. Tuttavia, ci sono molte malattie in cui questa barriera si rompe. Tra queste, l’ischemia (comune negli ictus), le infezioni cerebrali e le sindromi neurologiche come la sclerosi multipla e il morbo di Lou Gehrig, o SLA.

Malattie neurologiche: Abbattere le difese innate del cervello

Diversi studi hanno suggerito che i difetti della barriera emato-encefalica possono essere un fattore di rischio per una malattia neurologica. I ricercatori hanno identificato un piccolo numero di geni che sembrano indebolire la barriera emato-encefalica. Non sorprende che questi geni siano anche collegati a una maggiore incidenza di malattie come la sclerosi multipla, la SLA e persino l’epilessia. Bloccare l’azione di questi geni difettosi potrebbe prevenire e persino trattare diverse malattie neurologiche. I ricercatori stanno attualmente allevando una linea di topi geneticamente modificati con geni che contribuiscono alla debolezza delle difese cerebrali, nella speranza di trovare il modo di fermare l’attivazione di questi geni.

Finché non saranno sviluppati e testati trattamenti per rafforzare la barriera emato-encefalica, molte persone resteranno a rischio di sviluppare malattie neurologiche debilitanti. Tuttavia, potrebbero esserci dei modi naturali per rafforzare le difese innate del nostro cervello e mantenere i tessuti cerebrali in salute. La melatonina, un ormone prodotto dal cervello e disponibile anche sotto forma di integratore, può avere un potenziale nella prevenzione dei danni alla barriera emato-encefalica, soprattutto negli anziani.

Collegamenti tra melatonina e malattie neurologiche

La ricerca ha scoperto che la melatonina può contribuire a rafforzare la barriera emato-encefalica in diversi modi. È noto che la melatonina inibisce l’azione di alcuni fattori infiammatori prodotti dall’organismo in risposta all’ischemia (danni da mancanza di ossigeno) e alle infezioni. Molti di questi fattori infiammatori che la melatonina inibisce attaccano direttamente la barriera emato-encefalica. La melatonina agisce anche come antiossidante, neutralizzando le molecole reattive dell’ossigeno che possono danneggiare le cellule sia della barriera emato-encefalica sia del resto dell’organismo.

In un recente studio è stata somministrata la melatonina a topi con lesioni cerebrali. Dopo una settimana, i topi avevano meno danni al cervello e alla barriera emato-encefalica rispetto a quelli a cui non era stata somministrata la melatonina. Questo effetto è stato particolarmente forte nei topi anziani, suggerendo che gli effetti dell’integrazione di melatonina potrebbero essere particolarmente importanti anche negli esseri umani anziani. Questo potrebbe spiegare le ricerche esistenti che hanno rilevato che le persone anziane che assumono melatonina quotidianamente hanno un minore declino cognitivo e un minore rischio di malattie che danneggiano il cervello.

Mantenere un cervello forte per tutta la vita

Sebbene l’invecchiamento e la morte siano entrambi inevitabili, la maggior parte delle persone preferirebbe mantenere le proprie facoltà mentali il più a lungo possibile. Sindromi neurologiche come il Parkinson e il morbo di Alzheimer possono privarci dei nostri anni d’oro. Inoltre, la sclerosi multipla e altre malattie colpiscono spesso anche persone giovani e sane. Esistono diversi modi per mantenere un cervello sano, tra cui:

• mantenere i nostri ritmi circadiani in sincronia, il che incoraggia il nostro corpo a produrre melatonina su base giornaliera
• assumere integratori di melatonina quando gli orologi interni sono perturbati
• mantenere la cognizione acuta con giochi ed esercizi che richiedono un pensiero di ordine superiore
• favorire i legami sociali, che si è visto aiutano a prevenire il declino cognitivo
• seguire una dieta ricca di antiossidanti per evitare che le specie reattive dell’ossigeno danneggino il cervello e altri organi.

Anche se attualmente non conosciamo l’intera storia della barriera emato-encefalica e delle malattie neurologiche, sembra esserci una forte connessione. Ciò è particolarmente vero negli anziani, che sono a rischio particolarmente elevato di danni ai delicati tessuti cerebrali. La melatonina sembra ridurre il rischio di malattie neurologiche, il che potrebbe aiutare milioni di persone a godere di una vita libera da malattie debilitanti e dal declino cognitivo.