La maggior parte delle persone moderne conosce le modalità di trasmissione delle malattie contagiose. Un giorno un collega starnutisce su di voi. Alcuni giorni dopo, iniziate a sentirvi stanchi e congestionati. Tuttavia, recenti studi sulle malattie infettive stanno rivelando un’interessante novità: l’ora del giorno in cui si è esposti a una malattia può essere molto importante per la capacità del corpo di combattere l’infezione. Un nuovo studio sulla leishmaniosi suggerisce che anche le infezioni parassitarie mortali possono migliorare o peggiorare a seconda del momento in cui si è esposti.
Infezioni parassitarie: Una piaga globale
Quando nei Paesi sviluppati si parla di malattie, di solito ci si riferisce a batteri e virus. Tuttavia, i parassiti rappresentano una delle minacce più pericolose per la salute globale. Malattie parassitarie come la malaria e la leishmaniosi sono pervasive nei paesi tropicali e molto difficili da trattare efficacemente. Con il rapido cambiamento dei modelli climatici, molti parassiti stanno espandendo il loro raggio d’azione e potrebbero presto diventare comuni anche al di fuori dei Paesi in via di sviluppo.
La leishmaniosi è un’infezione parassitaria particolarmente comune. Comune in Africa, America centrale e Medio Oriente, questa malattia inizia con la puntura di una mosca della sabbia. Le persone e gli animali infettati da questo parassita sviluppano grandi piaghe aperte, febbre e insufficienza d’organo. La malattia attacca le cellule immunitarie e può quindi colpire anche persone sane. La leishmaniosi è di particolare interesse perché sembra diffondersi in nuove aree del mondo. Sono stati registrati focolai in Texas e nell’Europa meridionale e sembra che si stia gradualmente spostando verso nord. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa 12 milioni di persone nel mondo siano attualmente infette.
Prevenzione e trattamento delle malattie parassitarie
Esistono diversi farmaci che possono trattare la leishmaniosi, ma spesso la malattia non viene diagnosticata fino a quando non ha causato danni permanenti e cicatrici. Attualmente non esistono vaccinazioni per le infezioni parassitarie, quindi la prevenzione della trasmissione è una delle strategie principali per ridurne l’impatto. Tuttavia, questo può essere difficile perché gli insetti che trasportano questi parassiti sono quasi inevitabili in molte aree tropicali. Una nuova ricerca suggerisce che concentrarsi sulla prevenzione della trasmissione in determinate ore del giorno può essere un’altra importante misura preventiva.
Come può la tempistica influenzare la gravità delle infezioni parassitarie? Innanzitutto, la maggior parte degli insetti che trasmettono queste infezioni è più attiva in determinate ore del giorno. Per esempio, la mosca della sabbia che diffonde la leishmaniosi è più attiva la sera e la notte. Anche le cellule immunitarie infettate da questo parassita sono più attive di sera. Il risultato è che gli animali infettati dalla leishmaniosi all’inizio della giornata hanno livelli più bassi di parassiti nel sangue e anche meno sintomi rispetto a quelli infettati nelle ore prima di andare a dormire.
La cronobiologia delle malattie
Le nuove scoperte sul funzionamento del nostro sistema immunitario hanno dimostrato che esso funziona secondo un ritmo circadiano. Questi orologi interni innati sono regolati da geni circadiani che controllano il metabolismo e l’attività secondo un ciclo prevedibile di 24 ore. BMAL1 è un gene importante per la regolazione del ritmo circadiano del sistema immunitario e delle attività metaboliche come il controllo del glucosio. Le nostre cellule immunitarie sono più attive, circolano in numero maggiore e sono anche più capaci di combattere le infezioni in determinate ore del giorno.
Il risultato è che il tempismo è tutto nelle infezioni. Gli animali infettati dall’herpes, ad esempio, soffriranno di sintomi peggiori se infettati al mattino. Le infezioni batteriche e fungine mostrano schemi simili. Il mantenimento di un ritmo circadiano sano è fondamentale per combattere efficacemente le malattie. Per esempio, i topi con i geni BMAL1 inattivati hanno avuto gravi infezioni parassitarie indipendentemente dall’ora del giorno in cui sono stati infettati.
Combattere le malattie con la scienza
Queste scoperte possono essere utilizzate in diversi modi per migliorare la salute umana. In primo luogo, sebbene sia difficile evitare completamente gli insetti che trasmettono le malattie parassitarie, le persone possono essere in grado di ridurre il rischio concentrando i loro sforzi sulle ore serali. In secondo luogo, i trattamenti medici di queste malattie, attualmente non sempre efficaci, possono avere un impatto maggiore se somministrati in determinate ore del giorno.
Infine, il mantenimento di un ritmo circadiano stabile e costante sembra essere un modo importante per rimanere in salute e combattere le malattie infettive. Come è stato osservato nel recente studio sulla leishmaniosi, la mancanza di attività di BMAL1 porta a un peggioramento dei sintomi della malattia, indipendentemente dal momento in cui gli animali vengono infettati. BMAL1 e altri geni circadiani sono espressi a tassi e livelli inferiori quando le persone hanno un ritmo circadiano disregolato. In un momento in cui molte persone soffrono di cicli sonno-veglia alterati, questa è davvero una sfida per la salute pubblica.
Le infezioni parassitarie rappresentano una minaccia crescente per le persone in tutto il mondo, anche nei Paesi sviluppati dove queste malattie erano finora sconosciute. Tuttavia, nuove ricerche sul modo in cui questi parassiti interagiscono con il sistema immunitario offrono la speranza di poter ridurre i tassi di infezione e migliorare il trattamento. Come per la maggior parte delle malattie umane, sembra che il mantenimento di un ciclo sonno-veglia sano sia la prima linea di difesa.
