Insieme al sodio e al cloruro, il potassio è uno degli elettroliti più importanti dell’organismo. Questo elemento essenziale è coinvolto nella trasmissione degli impulsi nervosi, nella regolazione della pressione sanguigna e svolge un ruolo cruciale nel funzionamento sano del cuore. Quantità minori di questa sostanza si trovano nelle cellule del fegato, nelle cellule ossee e nei globuli rossi. I misteri dei ritmi circadiani nei globuli rossi sono stati svelati dai ricercatori che hanno anche identificato nel potassio la chiave per risolvere il mistero.

Potassio e ritmo circadiano nei globuli rossi

Uno studio innovativo dell’Università del Surrey e del MRC Laboratory of Molecular Biology di Cambridge, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha svelato i misteri dei ritmi circadiani nei globuli rossi e ha identificato nel potassio la chiave per risolvere il mistero. I globuli rossi, come altre cellule del corpo, hanno un orologio biologico di 24 ore (ritmi circadiani) che cambia la loro attività tra il giorno e la notte. A differenza di altre cellule, i globuli rossi non hanno DNA e i “geni orologio” che controllano il ritmo sono assenti.

Utilizzando una tecnica innovativa chiamata dielettroforesi e una nuova tecnologia sviluppata presso l’Università del Surrey, i ricercatori hanno potuto studiare le proprietà elettrochimiche dei globuli rossi umani e fornire un’analisi approfondita del loro funzionamento. I ricercatori hanno osservato una variazione significativa dei livelli di potassio nelle cellule che corrisponde al ritmo circadiano: un aumento dei livelli durante il giorno seguito da una diminuzione durante la notte.

Ora del giorno degli attacchi cardiaci

Modificando la quantità di potassio che la cellula riceve, i ricercatori hanno potuto aumentare e diminuire i livelli di potassio nella cellula e osservare gli effetti sul suo ritmo circadiano. Gli esperti hanno scoperto che concentrazioni più elevate di potassio influiscono negativamente sul ritmo circadiano della cellula, mentre concentrazioni più basse aumentano la durata del “giorno” percepito dalla cellula di diverse ore.

Questa scoperta fornisce una visione unica del funzionamento della fisiologia di membrana dei globuli rossi e del loro orologio, con il trasporto di ioni che sembra essere di particolare importanza. Lo studio dei ritmi circadiani dei globuli rossi è utile, tra l’altro, per capire quando e perché gli attacchi cardiaci si verificano di solito al mattino.

Una dieta ricca di potassio abbassa la pressione sanguigna

È noto che un elevato consumo di sale è associato a un aumento della pressione sanguigna e del rischio di infarto e ictus. Il potassio aiuta l’organismo a eliminare più sodio nelle urine. Secondo uno studio pubblicato sull’European Heart Journal, una rivista della Società Europea di Cardiologia (ESC), le donne che mangiano banane, avocado e salmone potrebbero ridurre gli effetti negativi del sale nella dieta. Lo studio ha rilevato che una dieta ricca di potassio è associata a una riduzione della pressione sanguigna, in particolare nelle donne con un elevato apporto di sale.

Lo studio ha incluso 24.963 partecipanti (11.267 maschi e 13.696 femmine) dello studio EPIC-Norfolk, che ha reclutato persone tra i 40 e i 79 anni dalla medicina generale di Norfolk, nel Regno Unito, tra il 1993 e il 1997. L’età media era di 59 anni per gli uomini e 58 anni per le donne. I partecipanti hanno compilato un questionario sullo stile di vita, misurato la pressione sanguigna e prelevato un campione di urina. Il sodio e il potassio presenti nelle urine sono stati utilizzati per stimare l’assunzione di cibo. I partecipanti sono stati suddivisi in tertili in base all’assunzione di sodio (bassa/media/alta) e di potassio (bassa/media/alta).

I ricercatori hanno analizzato l’associazione tra l’assunzione di potassio e la pressione sanguigna dopo aver aggiustato per età, sesso e assunzione di sodio. Il consumo di potassio (in grammi al giorno) è stato associato alla pressione sanguigna nelle donne – la pressione sanguigna è diminuita con l’aumento dell’assunzione. Analizzando l’associazione in base all’assunzione di sodio (bassa/moderata/alta), la relazione tra potassio e pressione sanguigna è stata osservata solo nelle donne con un’elevata assunzione di sodio, dove ogni aumento di 1 grammo di potassio giornaliero è stato associato a una riduzione di 2,4 mmHg della pressione sanguigna sistolica. Negli uomini non è stata riscontrata alcuna associazione tra potassio e pressione sanguigna.

Le donne traggono maggiori benefici degli uomini

Durante un follow-up mediano di 19,5 anni, 13.596 partecipanti (55%) sono stati ricoverati in ospedale o sono morti per malattie cardiovascolari. I ricercatori hanno analizzato l’associazione tra l’assunzione di potassio e gli eventi cardiovascolari dopo aver aggiustato per età, sesso, indice di massa corporea, assunzione di sodio, uso di farmaci per la riduzione dei lipidi, fumo, assunzione di alcol, diabete e precedenti attacchi cardiaci o ictus. Nell’intera coorte, i soggetti appartenenti al terzile più alto di assunzione di potassio presentavano un rischio ridotto del 13% di eventi cardiovascolari rispetto a quelli del terzile più basso. Analizzando separatamente uomini e donne, la riduzione del rischio corrispondente era rispettivamente del 7 e dell’11%. La quantità di sale nella dieta non ha influenzato la relazione tra potassio ed eventi cardiovascolari negli uomini o nelle donne.

I risultati suggeriscono che il potassio contribuisce a mantenere la salute del cuore, ma che le donne ne beneficiano più degli uomini. La relazione tra potassio ed eventi cardiovascolari era la stessa indipendentemente dall’assunzione di sale, il che suggerisce che il potassio ha anche altri modi di proteggere il cuore.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda agli adulti di consumare almeno 3,5 grammi di potassio e meno di 2 grammi di sodio (5 grammi di sale) al giorno. Gli alimenti ad alto contenuto di potassio includono verdura, frutta, noci, fagioli, latticini e pesce. Ad esempio, una banana da 115 grammi contiene 375 mg di potassio, 154 grammi di salmone cotto ne contengono 780 mg, una patata da 136 grammi ne contiene 500 mg e una tazza di latte ne contiene 375 mg.

I risultati dimostrano che una dieta sana per il cuore va oltre la limitazione del sale e aumenta il potassio. Le aziende alimentari potrebbero contribuire sostituendo il tradizionale sale a base di sodio negli alimenti trasformati con un’alternativa di sale al potassio. Inoltre, si dovrebbero preferire gli alimenti freschi e non lavorati, che hanno un alto contenuto di potassio e un basso contenuto di sale.