A sud dei monti Rhön, in Germania, sulle rive del fiume Saale, in Franconia, si trova una splendida località termale con pascoli verdeggianti, una bella architettura e innumerevoli sorgenti medicinali. Questa città, Bad Kissingen, ha ospitato gli ospiti delle terme ed è stata una delle mete preferite dall’aristocrazia europea fin dal XVI secolo. Oggi Bad Kissingen è una località termale di fama mondiale, nota per la sua serena eleganza e frequentata da quasi 250.000 persone all’anno. Nel 2021, le famose sorgenti minerali e l’architettura di Bad Kissingen sono state inserite nel patrimonio mondiale dell’UNESCO “Great Spa Towns of Europe“.

Ciò che distingue questa città termale tedesca dalle altre in Europa è il cosiddetto progetto ChronoCity, ovvero l’impegno a trovare vari modi per intrecciare la cronobiologia nel tessuto della società, diventando essenzialmente la prima “ChronoCity” al mondo.

Cronobiologia e Cronotipi

Lacronobiologia è una scienza che studia il modo in cui i nostri orologi interni interagiscono con i cicli naturali della Terra e con le indicazioni temporali dell’ambiente. Secondo la cronobiologia, ogni essere umano ha un attributo noto come “cronotipo” che riflette i tempi del suo ciclo naturale di sonno-veglia e le ore del giorno in cui i livelli di attività e le varie funzioni corporee sono al massimo.

Le funzioni fisiche che sono influenzate dal cronotipo di un individuo includono i livelli ormonali, la temperatura corporea, la funzione cognitiva, la funzione degli organi, il sonno e altro ancora. Mantenere un programma giornaliero non in linea con il proprio cronotipo personale può portare a una miriade di problemi di salute, tra cui obesità, depressione e persino cancro.

Sebbene il cronotipo regoli molte funzioni biologiche diverse, tradizionalmente è stato determinato solo in base alle abitudini del sonno, etichettando le persone come “allodole” (coloro che si svegliano presto al mattino e sono più attenti nella prima parte della giornata) o “gufi” (coloro che sono più attenti nelle ore tarde della sera e spesso vanno a letto molto tardi). Negli ultimi anni, gli specialisti del sonno hanno ampliato la gamma dei cronotipi a quattro categorie distinte – orsi, lupi, leoni e delfini – per individuare con maggiore precisione i modelli specifici di sonno-veglia.

Il progetto ChronoCity

Il progetto ChronoCity di Bad Kissingen, guidato dal dottor Thomas Kantermann dell’Università di Groningen nei Paesi Bassi, cerca di applicare i principi della cronobiologia, compresa l’idea dei cronotipi, alla vita di tutti i giorni, ristrutturando la vita civile intorno all’importanza del sonno e di un sano ritmo circadiano. Originariamente delineato alla fine del 2013, questo progetto di design urbano ha utilizzato le ultime scoperte della cronobiologia per elaborare un “progetto per il design urbano futuro”.

Nel tentativo di reinventare Bad Kissingen come una ChronoCity, l’obiettivo era quello di affrontare i problemi legati alla mancanza di sonno, esaminando le cause comportamentali e ambientali dei disturbi del sonno e dell’alterazione del ritmo circadiano. Allo stesso tempo, sarebbero stati raccolti moltissimi dati sul sonno per l’intera città, al fine di soddisfare meglio le esigenze dei cittadini.

Alcuni dei cambiamenti proposti riguardavano l’adeguamento degli orari di inizio della scuola e del lavoro per meglio allinearsi alle esigenze di sonno dei residenti, l’ottimizzazione dell’illuminazione urbana e il miglioramento delle condizioni per i lavoratori a turni.

Promuovere la salute attraverso il sonno

Nonostante le sfide, Bad Kissingen ha avuto un grande successo nel tradurre le ultime ricerche sulla cronobiologia in cambiamenti pratici per armonizzare meglio l’ambiente con le esigenze naturali di sonno dei residenti. La trasformazione di Bad Kissingen nella prima ChronoCity del mondo ha comportato l’implementazione di diversi cambiamenti per promuovere meglio la salute e la felicità dei cittadini.

Oltre a rivedere gli orari di scuola e lavoro, le aziende sono incoraggiate a offrire ai dipendenti orari flessibili, in modo che possano lavorare nei momenti della giornata in cui sono più produttivi. Si è pensato molto all’illuminazione degli spazi pubblici e degli edifici e si è persino suggerito di separare la città dal resto della Germania, abolendo l’ora legale (DST).

Poiché i loro ritmi circadiani sono naturalmente un po’ più tardivi rispetto agli adulti, gli adolescenti corrono il rischio maggiore che i loro ritmi naturali non siano allineati con i loro orari quotidiani. Questo può portare a problemi di salute e a una riduzione dei livelli di concentrazione e di attenzione durante le ore di scuola, con conseguenti ripercussioni sul rendimento. Uno dei primi ad adottare l’idea di ChronoCity, la scuola secondaria locale di Bad Kissingen, ha immediatamente sondato gli studenti per conoscere la loro opinione sul miglior orario di inizio della scuola. Dopo aver determinato anche il cronotipo di ogni studente, è stata calcolata la quantità di jetlag sociale di cui gli studenti soffrivano ogni settimana. Tutto questo è stato preso in considerazione nella decisione di ritardare l’orario di inizio della scuola, una mossa che ha portato gli studenti a dormire di più ogni notte e ad aumentare il loro desiderio di partecipare alle attività quotidiane.

A contribuire alla rapida attuazione del progetto ChronoCity è stato anche il fatto che il sindaco e il consiglio comunale hanno appoggiato il progetto, il che ha indubbiamente contribuito ad accelerarne il progresso. Il sindaco ha infatti nominato il dottor Kantermann “Chief Scientific Officer” del progetto e ha firmato una lettera in cui esprime la sua intenzione di contribuire alla raccolta di risultati che possano essere considerati direttamente applicabili alla vita, all’istruzione, al lavoro, al benessere, alla salute, alla mobilità e al sonno dei suoi cittadini.

Con il progetto ChronoCity, Bad Kissingen è diventata il primo modello al mondo per altre città nell’ottimizzare la salute dei suoi cittadini attraverso la cronobiologia (e altre scienze del sonno), migliorando al contempo la felicità e la produttività quotidiana dei cittadini.

Per saperne di più sui cronotipi

Secondo il dottor Kantermann, ogni individuo ha un proprio cronotipo. Esistono innumerevoli cronotipi diversi e vivere al di fuori del proprio cronotipo può essere pericoloso per la salute. Inoltre, vivere al di fuori del proprio modello di sonno preferito favorisce problemi medici come la depressione, l’obesità e persino diverse forme di cancro. Con tutti i benefici che derivano dal vivere nel proprio schema di sonno preferito, perché così tante persone hanno difficoltà a farlo?

Lo stile di vita moderno prevede mattine presto, lunghi turni di lavoro, notti in bianco e l’esposizione all’illuminazione artificiale. Tutto ciò rende piuttosto difficile vivere con un ciclo del sonno ottimale. In realtà, la maggior parte delle persone non è né mattiniera né serale, ma si colloca in una via di mezzo. Questo ha portato i moderni esperti del sonno ad ampliare i cronotipi a quattro modelli distinti, simboleggiati dall’orso, dal lupo, dal leone e dal delfino. Sebbene sia possibile cadere ovunque lungo lo spettro dei cronotipi, secondo la maggior parte delle ricerche, il 50% delle persone si avvicina di più al tipo mattutino, mentre il restante 50% si avvicina di più al tipo serale.

Chi condivide un cronotipo, sia esso mattutino o serale, ha un ritmo di attività simile. In altre parole, le persone che condividono un cronotipo di solito dormono, lavorano, fanno esercizio fisico e mangiano alla stessa ora del giorno o della notte. La ricerca ha concluso che i cronotipi sono completamente indipendenti dall’etnia, dal sesso e dallo stato socioeconomico. Ciò significa che ogni individuo ha un cronotipo distinto, ma la sua origine rimane un mistero.

I misteri del sonno

In media, le persone dormono per circa il 30% della loro vita. Anche se passiamo così tanto tempo a dormire, non capiamo del tutto perché ne abbiamo bisogno. Ciò che si sa è che se non dormiamo abbastanza, possono verificarsi effetti negativi come scarsa memoria, obesità, depressione e cancro.

Secondo Kantermann, “l’introduzione dell’illuminazione artificiale e la ristrutturazione degli orari di lavoro hanno progressivamente allontanato la nostra specie dal ciclo di 24 ore di luce e buio… Nel migliore dei casi tolleriamo il fatto che abbiamo bisogno di dormire, nel peggiore pensiamo al sonno come a una malattia da curare”.

Il nostro corpo non reagisce alla luce artificiale con la stessa determinazione con cui reagisce alla luce naturale, per cui una società basata sulla luce elettrica (come quella in cui viviamo) produce un maggior numero di cronotipi serali rispetto alle società che si affidano maggiormente alla luce del sole. Tuttavia, le luci fluorescenti dei tipici uffici sono più adatte a chi ha un cronotipo mattutino.

Si spera che si possa scoprire di più e capire meglio questi misteri del sonno e il dottor Thomas Kantermann è stato una forza trainante in questo senso, rendendo Bad Kissingen la prima ChronoCity del mondo.