Il risveglio non provoca un aumento del rilascio di cortisolo, l’ormone dello stress. Tuttavia, il cortisolo aumenta nelle ore che precedono il risveglio come parte della preparazione dell’organismo al giorno successivo, come ha scoperto un nuovo studio condotto dall’Università di Bristol. Lo studio è stato pubblicato nei Proceedings of the Royal Society B.
Il risveglio non porta a un aumento del rilascio di cortisolo
Per molti anni si è ipotizzato che il risveglio stimoli il rilascio dell’ormone cortisolo – un fenomeno noto come “risposta al risveglio del cortisolo” (CAR). Questa risposta è stata utilizzata per studiare molte condizioni cliniche, tra cui PTSD, depressione, obesità e sindrome da fatica cronica. Uno dei problemi principali degli studi che utilizzano la RCA è che i protocolli in genere valutano solo i campioni prelevati dopo il risveglio e non nel periodo precedente, poiché le misurazioni vengono effettuate nella saliva. Di conseguenza, gli studi non possono rilevare un cambiamento nel tasso di secrezione di cortisolo durante la veglia.
Per risolvere la questione cruciale se la secrezione di cortisolo aumenti effettivamente dopo il risveglio, il team di ricerca di Bristol ha utilizzato un sistema di campionamento automatico per misurare i livelli di cortisolo nei tessuti di 201 partecipanti sani, uomini e donne, di età compresa tra 18 e 68 anni, sia prima che dopo il risveglio. I ricercatori hanno riscontrato che il risveglio NON porta a un aumento del rilascio di cortisolo e non vi sono prove di un cambiamento nel tasso di aumento del cortisolo nell’ora successiva al risveglio rispetto all’ora precedente. Ciò suggerisce che le variazioni dei livelli di cortisolo subito dopo il risveglio rappresentano molto più probabilmente la fine del ritmo giornaliero del cortisolo, che aumenta nelle prime ore del mattino e raggiunge il suo picco poco dopo l’orario di risveglio abituale.
È importante notare che lo studio ha rilevato anche una sostanziale variabilità interindividuale nella concentrazione assoluta e nel tasso di variazione, oltre a differenze nella dinamica, che potrebbero essere dovute alla durata e ai tempi del sonno. Sulla base di questi risultati, i ricercatori consigliano cautela nell’interpretare le misurazioni del cortisolo effettuate solo nell’ora successiva al risveglio. I risultati indicano che la causa principale delle variazioni dei livelli di cortisolo al momento del risveglio è principalmente legata al ritmo circadiano endogeno del cortisolo. Inoltre, i risultati suggeriscono che se il cortisolo è correlato alla veglia, è più probabile che sia legato a fattori che contribuiscono all’inizio della veglia piuttosto che alla sua risposta.
Relazione tra gli aumenti notturni di cortisolo e il sonno
Iritmi circadiani, i cicli naturali di 24 ore dei modelli fisiologici e comportamentali, sono adattamenti estremamente importanti per la vita sul nostro pianeta con le sue variazioni giornaliere di luce-buio e temperatura. L’interruzione di questi ritmi contribuisce a molti problemi di salute mentale, metabolica, cardiovascolare e immunitaria. Capire il ruolo dei ritmi del cortisolo in molti di questi problemi è molto importante per i ricercatori per comprendere questi disturbi e il loro potenziale trattamento. Stafford Lightman, professore di medicina presso la Bristol Medical School: Translational Health Sciences (THS) e uno degli autori principali dello studio, ha dichiarato: “Il nostro studio apre un quadro completamente nuovo per la comprensione del legame tra gli aumenti notturni di cortisolo e il sonno e di come questo possa essere disturbato nei disturbi del sonno, nella depressione e in molte altre condizioni mediche”.
Misurando sia prima che dopo il risveglio, secondo i ricercatori questo studio fornisce approfondimenti indispensabili e cruciali sulle dinamiche del cortisolo in relazione al sonno e ai ritmi endogeni, dimostrando anche che i risultati considerati generalmente accettati dalla comunità dei ricercatori possono essere sbagliati. Il team di ricerca suggerisce che gli studi futuri sui meccanismi di risveglio dal sonno notturno e mattutino dovrebbero considerare attentamente i cambiamenti dinamici nell’attività dell’asse ipotalamo-ipofisi – il sistema dell’organismo che regola la risposta allo stress e il rilascio di cortisolo – oltre al sonno e al comportamento.