Spesso considerato uno dei sensi meno importanti, l’olfatto è in realtà fondamentale per la nostra vita quotidiana. L’olfatto svolge una serie di ruoli nella nostra vita, aiutandoci a scegliere alimenti ricchi di sostanze nutritive, a evitare i pericoli e persino a selezionare compagni appropriati. Nonostante la sua evidente utilità, ci sono ancora molte cose che non sappiamo su questo senso. Nuove ricerche sul ritmo circadiano dell’olfatto hanno fatto luce sul modo in cui il nostro corpo regola l’olfatto in base all’ora del giorno.

Come annusiamo

Come tutti i sensi, l’olfatto, noto anche come olfatto, è una complessa interazione tra i neuroni sensoriali e le aree di elaborazione del cervello. Speciali cellule nervose, note come neuroni sensoriali olfattivi, rivestono i delicati tessuti del naso. Ogni elemento del nostro ambiente emette costantemente molecole, alcune delle quali raggiungono il nostro naso. Ogni neurone sensoriale percepisce un solo tipo di odore, per esempio un profumo di pino o un profumo floreale o anche l’odore di tessuto in decomposizione. Quando uno di questi neuroni olfattivi percepisce un odore, trasmette un messaggio lungo il primo nervo cranico a un’area specializzata del cervello dove questi segnali vengono ricevuti e sintetizzati.

Ovviamente possiamo sentire più odori unici di quanti siano i recettori. È qui che l’olfatto si complica. Molte molecole possono colpire più recettori olfattivi contemporaneamente. Esse attivano diversi recettori, che inviano segnali che vengono combinati in un unico odore nel nostro cervello.

Molte persone considerano l’olfatto meno importante di altri sensi perché chi ne è privo non è così evidentemente disabile come chi non può vedere o sentire. In realtà, l’olfatto è una parte importante della vita umana, e lo era ancora di più quando eravamo ominidi che vivevano in un ambiente più naturale.

Tempi e sensazioni

I nostri ritmi circadiani sono una delle proprietà più universali della vita. Tutte le creature, dai più piccoli batteri unicellulari ai grandi e complessi mammiferi, hanno orologi interni. Questi orologi interni aiutano a mettere in atto importanti processi cellulari nei momenti della giornata in cui ne beneficiamo maggiormente. Per esempio, alcune attività umane (come la riparazione delle cellule) avvengono quando dormiamo profondamente, mentre altre (come la digestione e il metabolismo) sono programmate per quando siamo svegli e attivi.

La Drosophila, un tipo di moscerino della frutta, è uno degli organismi più studiati al mondo. Ha un patrimonio genetico sorprendentemente sofisticato per un insetto e condivide migliaia di geni cruciali con i mammiferi, compreso l’uomo. Ha anche una durata di vita molto breve, per cui i ricercatori possono vedere gli effetti di diversi geni o proteine nel giro di pochi giorni.

I ricercatori che hanno studiato le basi genetiche dell’olfatto hanno scoperto che alcune proteine specifiche sembrano influenzare il numero di recettori olfattivi attivi. I livelli di queste proteine oscillano durante il giorno, consentendo alle lucciole di rilevare più efficacemente sia gli odori che i feromoni a ondate nel corso della giornata.

Nuove informazioni sul ritmo circadiano dell’olfatto

I ricercatori hanno radunato quasi quaranta adolescenti per nove giorni di rigorosa programmazione e batterie di test medici. Gli adolescenti sono stati accuratamente programmati in modo da poter prevedere il loro ritmo circadiano, che è stato confermato con test della melatonina salivare. I ricercatori hanno chiesto agli adolescenti di annusare diversi profumi, che sono stati progressivamente diluiti fino a quando l’adolescente non è riuscito a sentirli del tutto. In questo modo i ricercatori hanno potuto verificare l’acutezza dell’olfatto in quel momento.

I test hanno dimostrato che esiste un’oscillazione del nostro olfatto nel corso della giornata che si alza e si abbassa in modo prevedibile, in linea con i livelli di luce e la produzione di melatonina. Ciò è in contrasto con quanto ritenuto in precedenza dalla maggior parte degli scienziati, ovvero che l’olfatto umano rimanesse relativamente invariato indipendentemente dall’ora del giorno.

Perché l’olfatto avrebbe un proprio orologio?

Se, sia nei moscerini della frutta che negli esseri umani, l’olfatto è dotato di un complesso orologio interno, ci deve essere una buona ragione. I ricercatori hanno molte idee sul perché questo senso in particolare sembra essere così legato all’ora del giorno. È possibile che il nostro olfatto sia più acuto nei momenti della giornata in cui l’ambiente è più pericoloso. L’olfatto potrebbe aver messo in guardia i primi esseri umani da predatori, incendi e altri pericoli importanti. Inoltre, è probabile che l’olfatto influenzi l’accoppiamento in modi complessi e inconsci.

Infine, esiste un’interazione tra l’olfatto e l’alimentazione. La digestione e il metabolismo del cibo sono strettamente controllati dall’organismo. L’olfatto si intreccia con essi, contribuendo a stimolare il senso di fame e influenzando la quantità di cibo che mangiamo. In effetti, i ricercatori che hanno condotto quest’ultimo studio hanno testato l’acutezza olfattiva dei ragazzi nella speranza di trovare nuove risposte al crescente tasso di obesità degli adolescenti. Poiché l’olfatto e il gusto sono così intrecciati, potrebbero esserci altre connessioni metaboliche non ancora ovvie.

Sono molte le ragioni per cui l’olfatto e il ritmo circadiano potrebbero essere collegati. Saranno necessari ulteriori studi per determinare l’esatta relazione tra le due funzioni. Resta comunque il fatto che il nostro olfatto sembra essere strettamente controllato in base all’ora del giorno, il che suggerisce che potrebbe avere funzioni di cui non siamo ancora consapevoli.