La maggior parte delle persone associa il cortisolo alla risposta “lotta o fuga”. Sebbene questa sostanza biochimica funzioni effettivamente come ormone dello stress – e possa avere effetti negativi in eccesso – è un ormone necessario per una serie di funzioni biologiche umane. Viene prodotto dal colesterolo nelle ghiandole surrenali, che si trovano direttamente sopra i reni. Viene rilasciato nei momenti di stress, di calo degli zuccheri nel sangue, durante l’esercizio fisico e al mattino. Risponde all’aumento del fabbisogno energetico innalzando i livelli di zucchero nel sangue per consentire un’ampia energia e contribuire a controllare l’infiammazione. L’ormone aumenta anche la vigilanza e la cognizione, migliorando la memoria e facendoci sentire generalmente più svegli.
Sebbene gli ormoni naturali possano avere effetti negativi sull’organismo se prodotti a livelli elevati, avere la giusta quantità di cortisolo nei momenti giusti è importante per una buona salute. Senza ghiandole surrenali funzionanti che producono questo ormone, le persone si ammalano gravemente e possono persino morire. Come nella classica favola di Riccioli d’Oro, è importante che i livelli ormonali siano giusti.
Il cortisolo: Un elemento chiave del ritmo circadiano
Come molti ormoni, il cortisolo sembra avere un ritmo circadiano distinto. Inizia a salire verso le 2-3 del mattino, aiutandoci a svegliarci naturalmente. Il picco si raggiunge intorno alle 8.30, quando la maggior parte delle persone ha appena iniziato la giornata lavorativa. Da lì, i livelli di cortisolo diminuiscono nel corso della giornata, fino a raggiungere i livelli minimi verso mezzanotte. Questa tempistica di rilascio è importante perché il cortisolo agisce come messaggero integrale dei nostri orologi interni. Le ricerche in cronobiologia suggeriscono che potrebbe essere il vero e proprio collegamento tra i nostri orologi centrali e periferici.
Allineare gli orologi centrali e periferici
Sebbene si parli dell’orologio interno come se fosse un’unica entità, in realtà nel corpo umano sono presenti diversi orologi. Il nucleo soprachiasmatico sembra funzionare come orologio centrale, determinando quando dormiamo e ci svegliamo in base ai livelli di luce. Tuttavia, ogni organo ha un proprio orologio interno, chiamato collettivamente orologio periferico. Quando questi orologi funzionano insieme, godiamo di una salute migliore.
Il cortisolo è un elemento chiave nell’allineamento degli orologi centrali e periferici. Quando viene prodotto in quantità elevate, come al mattino, fa sì che gli organi e gli altri tessuti periferici attivino alcuni geni che codificano per proteine associate alla vigilanza e all’attività. Questi geni vengono disattivati di notte, quando i livelli di cortisolo sono bassi. Ciò consente ai diversi orologi del corpo umano di funzionare in sincronia tra loro. Si tratta di un’informazione importante per gli scienziati e i medici, perché molte persone assumono questo ormone come farmaco. La scelta di dosare le dosi in modo che coincidano con il normale rilascio può favorire una migliore salute e ridurre gli effetti collaterali.
Nuove ricerche sulla biologia circadiana hanno scoperto che il cortisolo è un fattore importante del ritmo circadiano umano. Sebbene livelli elevati e bassi di questo ormone possano essere dannosi per la salute e persino pericolosi per la vita, l’assunzione delle giuste quantità nei momenti giusti è essenziale per una salute ottimale.
