Sebbene numerosi studi dimostrino che i bambini hanno bisogno di dormire molto per crescere, un nuovo studio suggerisce che il piombo può avere un impatto enorme sui modelli di sonno dei bambini.

La privazione del sonno e l’esposizione al piombo hanno entrambe un impatto significativo sullo sviluppo dei bambini. Tuttavia, come dimostra un nuovo studio della Penn Medicine, l’esposizione al piombo può essere una delle principali cause di alterazione dei ritmi circadiani dei bambini. Questo studio dimostra come l’ambiente possa svolgere un ruolo critico nella biologia interna di una persona.

La teoria alla base dello studio

Il ricercatore principale dello studio, il dottor Jianghong Liu, afferma che finora si è capito molto poco su come l’esposizione ai metalli pesanti provochi disturbi del ritmo circadiano nei bambini e negli adolescenti. Anche il dottor David Dinges, professore e capo della Divisione di Sonno e Cronobiologia del Dipartimento di Psichiatria della Penn Medicine, ritiene che i fattori ambientali esterni contribuiscano ad alterare la biologia circadiana, soprattutto nel caso dei bambini.

Chi hanno studiato

Il team, che comprendeva i dottori Liu e Dinges, ha concentrato il proprio studio su oltre 1.400 bambini cinesi a partire dal 2004. Nell’ultimo decennio, i risultati sono stati sorprendenti. L’esposizione al piombo è molto diffusa in Cina, soprattutto nelle aree più povere dove ancora persiste la vernice al piombo. Inoltre, gli studi dimostrano che anche alcuni giocattoli per bambini prodotti più di dieci anni fa contengono vernice al piombo. Sebbene siano in corso sforzi per eliminare il piombo dall’ambiente, il problema esiste ancora e potrebbe essere più dannoso per il sonno dei bambini di quanto si pensasse.

Cosa hanno fatto

I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue da ciascuno dei 665 bambini nel 2004, quando i bambini avevano tra i tre e i cinque anni. Sei anni dopo, quando i bambini avevano tra i nove e gli 11 anni, i ricercatori hanno valutato e documentato i loro modelli di sonno con l’aiuto di questionari forniti ai genitori. Lo studio ha rilevato che i principali disturbi erano l’insonnia, la difficoltà a mantenere il sonno, la stanchezza diurna e il risveglio molto presto al mattino. Molti bambini hanno addirittura fatto ricorso a sonniferi per riuscire a dormire bene.

Come il piombo influisce sul sonno dei bambini

Una volta completata la ricerca sul primo gruppo di bambini, i risultati sono stati chiari. I bambini con livelli più elevati di piombo nel sangue, pari o superiori a 10 microgrammi di piombo per decilitro di sangue, avevano due volte più probabilità di utilizzare sonniferi e tre volte più probabilità di soffrire di insonnia frequente rispetto ai bambini con un’esposizione minima o nulla al piombo. Questa è una forte indicazione del fatto che il piombo come fattore ambientale ha un impatto significativo sui modelli di sonno dei bambini. Inoltre, i medici continueranno a studiare i bambini per individuare eventuali segni di disturbi del sonno a lungo termine, anche in età adulta.

Gli effetti collaterali del piombo ambientale

Negli Stati Uniti, quasi tutti i bambini vengono sottoposti a test del piombo a un certo punto della loro prima infanzia. Il piombo è collegato a una serie di condizioni fisiche e neurologiche. Queste includono, ma non si limitano a: ritardi significativi nello sviluppo, difficoltà di apprendimento, disturbi dell’umore, irritabilità, inappetenza, perdita di peso significativa, affaticamento, vomito, costipazione cronica, perdita dell’udito e persino danni cerebrali misurabili. In effetti, senza un intervento, l’avvelenamento da piombo può essere fatale. Sebbene gli Stati Uniti continuino ad adottare misure per rimuovere il piombo dall’ambiente, quasi il 40% degli adulti americani ha una quantità di piombo nel corpo tale da causare problemi di salute significativi.

Cosa significa lo studio per il futuro

Sebbene lo studio dimostri l’esistenza di un legame, gli scienziati e i medici non sono ancora sicuri del perché e del come l’esposizione al piombo provochi disturbi del sonno. Mentre alcuni ritengono che possa essere dovuto a problemi di utilizzo della melatonina, un ormone prodotto all’interno dell’organismo che aiuta a regolare il ritmo circadiano, altri ritengono che i disturbi possano essere causati da una mancata neurotrasmissione nel tronco encefalico e nell’ipotalamo, le parti del cervello responsabili della regolazione della veglia. Ulteriori ricerche potranno individuare queste cause, ma per il momento è chiaro che l’eliminazione del piombo e di altri metalli pesanti dall’ambiente è importante per sviluppare modelli di sonno sani in giovane età.

Molte cose causano disturbi al sonno dei bambini, ma come suggerisce questo nuovo studio, i fattori ambientali come il piombo giocano un ruolo maggiore di quanto ipotizzato dai ricercatori. Si spera che questi risultati illuminino ancora di più i pericoli della vernice al piombo e di altri prodotti.