La gestione del dolore è una delle maggiori sfide della medicina moderna. Sebbene un tempo gli oppioidi e gli analoghi farmaci antidolorifici fossero considerati la risposta a questo problema, oggi sappiamo che non sono utili a lungo termine. Come possiamo trattare il dolore in modo efficace e sicuro? Secondo una nuova ricerca, il sonno è il miglior antidolorifico tra tutte le opzioni disponibili – e anche il più sicuro.

Il dolore: l’ultima frontiera della medicina moderna

Quando sono stati introdotti gli antidolorifici oppioidi, sono stati visti come una soluzione al dolore. Potevano alleviare immediatamente tutti i tipi di dolore, dal mal di testa al dolore da cancro, fino al dolore cronico da artrite.

Tuttavia, oggi sappiamo che i farmaci antidolorifici spesso non sono la risposta migliore. Per lunghi periodi di tempo, il cervello e i nervi si adattano e i farmaci perdono i loro effetti antidolorifici. Le persone devono quindi assumerne quantità crescenti per ottenere lo stesso sollievo. Allo stesso tempo, questi farmaci comportano una serie di effetti collaterali negativi.

La maggior parte degli antidolorifici moderni crea dipendenza e perde efficacia in breve tempo. Inoltre, possono avere effetti collaterali devastanti e un elevato rischio di overdose e altri eventi indesiderati. Medici e ricercatori sono ora alla ricerca di nuovi modi per trattare il dolore, in particolare quello cronico. Secondo una nuova ricerca, il sonno potrebbe svolgere un ruolo importante nell’alleviare il dolore.

Nuove ricerche su sonno e dolore

Poiché durante il sonno siamo inconsapevoli, non ci rendiamo conto degli effetti che il sonno ha sul nostro corpo. Spesso trascuriamo anche gli effetti che ha sul nostro cervello. Il nostro cervello costruisce i ricordi quando siamo addormentati. Inoltre, si è scoperto che il sonno ha un effetto drammatico sul nostro umore e sulla nostra capacità di eseguire bene i test cognitivi.

I ricercatori della UC Berkeley hanno preso in esame 25 volontari. Tutti erano in buona salute, senza disturbi del sonno e senza problemi di dolore cronico. Hanno esposto questi volontari a un calore mirato sulla gamba e hanno chiesto loro di valutare quanto fosse doloroso su una scala da uno a dieci. Il calore veniva interrotto non appena i partecipanti riferivano che era doloroso.

I ricercatori hanno chiesto ad alcuni partecipanti di non dormire per un periodo prolungato, mentre altri sono stati incoraggiati a riposare molto. Il test è stato poi ripetuto. Le persone che erano state private del sonno hanno trovato il calore doloroso a un livello molto basso, circa 107 gradi Fahrenheit. In molte zone, questa è la quantità di calore che si prova in una tipica giornata estiva!

Le persone che avevano dormito bene non hanno percepito il calore come doloroso fino a una media di 111 gradi. Si tratta di una differenza notevole, che suggerisce che il sonno rende le persone più resistenti di fronte al dolore e meno propense a trovare dolorosi gli stimoli quando sono ben riposate.

Inoltre, le persone in stato di deprivazione di sonno hanno mostrato differenze drammatiche nell’attività cerebrale durante lo stimolo termico. Le persone con carenza di sonno presentavano una maggiore attività nelle aree cerebrali legate alla percezione del dolore e di altri stimoli spiacevoli. Le persone che avevano dormito di più avevano una maggiore attività nelle aree del cervello che riducono il dolore.

Se il sonno è il miglior antidolorifico, come si può dormire di più?

Secondo questa ricerca, le persone che non hanno dormito abbastanza hanno centri del dolore più “nervosi”. Come dice lo scienziato principale: “In tutto il gruppo, sentivano fastidio a temperature più basse, il che dimostra che la loro sensibilità al dolore era aumentata dopo un sonno inadeguato”. La lesione è la stessa, ma la differenza sta nel modo in cui il cervello valuta il dolore in assenza di sonno sufficiente”.

In un mondo in cui molte persone sono prive di sonno o soffrono di disturbi del sonno, le nostre abitudini di sonno potrebbero contribuire ai nostri livelli di dolore generalmente più elevati? Un numero crescente di persone soffre di disturbi del sonno e di altri problemi legati al ritmo circadiano. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare perché il sonno attenui la nostra percezione del dolore, il risultato è chiaro. Dormire a sufficienza è uno dei migliori antidolorifici attualmente disponibili. Inoltre, il sonno ha solo effetti collaterali positivi.

Dormire a sufficienza

Dormire a sufficienza può essere una sfida. Tuttavia, i benefici valgono lo sforzo. Le persone che dormono di più non solo hanno una minore percezione del dolore, ma anche un minor rischio di cancro, malattie cardiache, diabete e una serie di altre malattie devastanti.

In un mondo in cui la dipendenza da antidolorifici è uno dei principali problemi di salute pubblica, i ricercatori stanno studiando tutti i modi possibili per ridurre il dolore e altri sintomi. Secondo molti studi recenti, semplici cambiamenti nello stile di vita sono una parte importante della risposta ai nostri problemi. Mantenere un ritmo circadiano sano sembra essere un modo importante per vivere una vita lunga e sana, e una buona notte di sonno è il primo passo.