Ilsonno aiuta a consolidare la memoria per le associazioni complesse, sostenendo la nostra capacità di completare i ricordi di interi eventi. I ricercatori sanno da tempo che il sonno consolida la memoria di fatti ed eventi episodici. Tuttavia, le ricerche precedenti si sono concentrate principalmente sulle associazioni semplici, cioè sulle connessioni tra elementi, come quelle che facciamo quando impariamo un nuovo vocabolario. Nella vita reale, invece, gli eventi sono solitamente costituiti da più componenti – ad esempio un luogo, delle persone e degli oggetti – che vengono collegati tra loro nel cervello.
Queste associazioni possono variare in forza e alcuni elementi possono essere collegati solo indirettamente. Grazie alle connessioni neurali alla base di queste associazioni, un singolo spunto è spesso sufficiente per ricordare non solo singoli aspetti di un evento, ma più aspetti contemporaneamente. Questo processo, noto come completamento del modello, è una caratteristica fondamentale della memoria episodica. Lutz è l’autore principale di uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), che ha analizzato gli effetti del sonno sul ricordo di tali eventi complessi.
Come il sonno memorizza i contenuti complessi
Dopo che i partecipanti allo studio avevano appreso eventi con associazioni complesse, in una condizione hanno trascorso la notte in un laboratorio del sonno dove potevano dormire come al solito, mentre in un’altra condizione dovevano rimanere svegli tutta la notte. In entrambe le condizioni, i partecipanti hanno potuto trascorrere la notte successiva a casa per riprendersi. Sono stati poi sottoposti a un test per verificare la capacità di ricordare varie associazioni tra elementi degli eventi appresi.
I ricercatori hanno potuto dimostrare che il sonno rafforza in particolare le associazioni deboli e rafforza le nuove associazioni tra elementi che non erano direttamente collegati durante l’apprendimento. Inoltre, la capacità di ricordare insieme diversi elementi di un evento dopo la presentazione di un singolo spunto era migliore dopo il sonno rispetto alla situazione in cui i partecipanti erano rimasti svegli. Questo dimostra quanto sia importante il sonno per il completamento di informazioni parziali e l’elaborazione di eventi complessi nel cervello.
Osservando l’attività cerebrale dei partecipanti durante il sonno, gli autori dello studio hanno anche potuto dimostrare che il miglioramento delle prestazioni della memoria è legato ai cosiddetti fusi del sonno, ossia esplosioni di attività oscillatoria neuronale durante il sonno che sono associate al consolidamento attivo del contenuto della memoria, che avviene riattivando le strutture neuronali sottostanti durante il sonno. Questa scoperta suggerisce che i fusi del sonno svolgono un ruolo importante nel consolidamento di associazioni complesse che sono alla base del completamento dei ricordi di interi eventi.
Secondo Lutz e Besedovsky, gli effetti osservati del sonno sulla memoria possono essere considerati un importante adattamento del cervello umano, in quanto aiutano le persone a formare un quadro più coerente dell’ambiente circostante, che a sua volta consente loro di fare previsioni più complete sugli eventi futuri. Secondo i ricercatori, questi risultati rivelano una nuova funzione attraverso la quale il sonno può fornire un vantaggio evolutivo e aprono nuove prospettive sul modo in cui immagazziniamo e recuperiamo le informazioni su eventi complessi e multielemento.
Ricordare volti e nomi
Per chi dimentica raramente un volto ma ha difficoltà con i nomi, la cura per migliorare la capacità di apprendimento potrebbe essere il sonno ristoratore. Una ricerca della Northwestern University mostra come la riattivazione della memoria durante il sonno influisca sull’apprendimento di volti e nomi. I ricercatori hanno scoperto che il richiamo dei nomi migliorava significativamente quando la memoria delle associazioni volto-nome appena apprese veniva riattivata durante il sonno. La chiave di questo miglioramento è il sonno profondo e ininterrotto.
Il team di ricerca ha scoperto che nei partecipanti allo studio per i quali le misurazioni EEG (una registrazione dell’attività elettrica del cervello catturata da elettrodi sul cuoio capelluto) indicavano un sonno disturbato, la riattivazione della memoria non era utile e poteva addirittura essere dannosa. Tuttavia, per coloro che hanno dormito senza interruzioni negli orari specifici delle presentazioni audio, la riattivazione ha portato a un relativo miglioramento, in quanto sono stati in grado di ricordare in media poco più di 1,5 nomi in più. Quando ogni volto è stato mostrato di nuovo, è stato chiesto loro di nominarlo. Dopo l’esercizio di apprendimento, i partecipanti hanno fatto un pisolino mentre i ricercatori monitoravano attentamente l’attività cerebrale mediante misurazioni EEG. Quando i partecipanti hanno raggiunto il “sonno profondo N3”, alcuni nomi sono stati riprodotti silenziosamente da un altoparlante con una musica associata a una delle classi. Al risveglio, sono stati sottoposti a un nuovo test per riconoscere i volti e ricordare il nome associato a ciascun volto.
