La scienza sta riconoscendo sempre più l’importanza del sonno per la salute del cervello e le funzioni cognitive a lungo termine. Si tratta di un riconoscimento importante, dato che il sonno insufficiente e i disturbi del sonno sono diventati un problema di salute pubblica globale e sono tuttora in aumento nel nostro mondo moderno, aperto 24 ore al giorno. Un nuovo studio, pubblicato su PLOS Biology, si aggiunge al crescente numero di prove che collegano la qualità del sonno alla salute e alle funzioni cerebrali a lungo termine, compresa la salute cognitiva. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che il sonno profondo riduce le tossine nel cervello, tra cui la beta-amiloide e la tau, entrambe associate all’Alzheimer.

Come il sonno profondo riduce le tossine nel cervello

Secondo il responsabile dello studio e professore assistente di ingegneria biomedica della Pennsylvania State University, Dr. Xiao Liu, le tossine sembrano essere eliminate dal cervello durante il sonno profondo e non rapido(NREM). Il processo utilizza il sistema glinfatico, una sorta di sistema di canali che permette alle tossine di essere espulse e trasportate dal liquido cerebrospinale (CSF).

Secondo i ricercatori, le onde cerebrali lente e costanti associate al sonno profondo NREM hanno un ruolo nel processo di lavaggio, verificandosi appena prima di ogni spinta del liquor attraverso il sistema glinfatico. Le onde cerebrali del sonno profondo potrebbero fungere da segnalatore o da motore di questo essenziale processo di pulizia del cervello.

L’interruzione di questo processo attraverso la privazione del sonno o i disturbi del sonno può portare a un accumulo di tossine che può minacciare la salute del cervello e le funzioni cognitive a lungo termine. Il morbo di Alzheimer, ad esempio, è caratterizzato dall’accumulo di due tossine in particolare: la beta-amiloide e la tau. I ricercatori ipotizzano che questa perturbazione e l’accumulo di tossine possano essere un fattore che contribuisce allo sviluppo dell’Alzheimer. Non è il primo studio a stabilire questo collegamento, per cui questo nuovo studio rappresenta una preziosa conferma del lavoro dei ricercatori precedenti e fornisce una visione più approfondita dei processi meccanici coinvolti nella rimozione delle tossine cerebrali.

La malattia di Alzheimer e i suoi segnali d’allarme

Come spiegato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), la malattia di Alzheimer è diventata la principale forma di demenza, oggi più comune di qualsiasi altro tipo di demenza. Si tratta di una malattia progressiva, che può iniziare con sintomi sottili e abbastanza lievi, fino a lasciare le persone che la sviluppano completamente incapaci, sia fisicamente che mentalmente. L’Alzheimer attacca le sezioni del cervello responsabili della memoria, del linguaggio e del pensiero, interrompendo progressivamente la cognizione e compromettendo la capacità di svolgere le normali attività quotidiane.

Mentre le persone sane possono avere lievi problemi di memoria e occasionali difficoltà nel ricordare una parola o un nome, la perdita di memoria associata all’Alzheimer precoce è un po’ più intensa. Interferisce con la vita quotidiana e con le sue attività, come pagare le bollette, preparare il cibo in modo sicuro e rispettare gli appuntamenti. Le persone che sviluppano l’Alzheimer possono faticare a portare a termine compiti che hanno svolto con facilità e regolarità per anni, confondersi o addirittura perdersi in luoghi familiari e fare sempre più fatica a recuperare le parole quando parlano.

Altri sintomi dell’Alzheimer possono essere la perdita di oggetti, l’incapacità di ricordare o di ripercorrere i propri passi per ritrovare gli oggetti e una maggiore difficoltà nelle situazioni che richiedono giudizi spaziali. La riduzione delle capacità spaziali può portare a far cadere gli oggetti, a rovesciarli, a inciampare e a cadere più frequentemente.

Anche i cambiamenti d’umore, come l’aumento dell’ansia sociale, l’agitazione in situazioni che dovrebbero essere familiari e la tendenza a ritirarsi sempre di più rispetto al solito, sono sintomi comuni. Un altro potenziale segnale d’allarme è la diminuzione della capacità di gestire compiti più complessi, come la gestione del denaro o la protezione dalle truffe. Trascurare o dimenticare le attività di cura di sé, come mangiare, lavarsi e prendere i farmaci, sono sintomi classici.

Prendete subito provvedimenti per migliorare il sonno

Il sonno è profondamente legato alla salute e al benessere generale. Le ricerche indicano che le tossine associate all’Alzheimer impiegano da 10 a 20 anni per accumularsi a livelli sufficienti a produrre un significativo deterioramento cognitivo. Insieme al nuovo studio che indica che il sonno profondo riduce le tossine nel cervello, questo significa che è il momento di essere proattivi per migliorare la qualità del sonno.

Dare la priorità al sonno significa anche programmarlo nella vita di tutti i giorni. Fortunatamente, questo è anche un elemento chiave per migliorare la qualità del sonno. Stabilite un orario di sonno-veglia e rispettatelo, mantenendolo uguale ogni giorno, anche nei giorni di riposo dal lavoro o dalla scuola. Questo aiuterà a riallineare il ritmo circadiano e ad abituare mente e corpo ad addormentarsi più facilmente. È interessante notare che anche il rispetto di un orario per i pasti aiuta in entrambi i casi a dormire meglio.

Sviluppate una routine pre-sonno che non preveda l’uso di dispositivi elettronici, in modo da avere il tempo di rilassarvi dalla giornata, aiutandovi a passare alla modalità sonno. Riducete l’esposizione alle luci forti la sera e aumentate quella del mattino. Si tratta di segnali potenti che influenzano il momento in cui ci si sente svegli e quello in cui ci si sente assonnati. Assicuratevi di fare abbastanza attività fisica, ma fatela nelle prime ore del giorno, preferibilmente all’aperto e al sole. L’attività fisica serale può compromettere la qualità del sonno.

Cambiare la percezione del sonno

Il professor Matthew Walker, direttore del Centre for Human Sleep Science dell’Università della California, Berkeley, sottolinea che la privazione del sonno ha un impatto negativo su quasi tutti gli aspetti della nostra salute e del nostro benessere. Una buona notte di sonno non dovrebbe essere considerata un lusso occasionale. Consideratelo invece una necessità assoluta per la salute, per la quale vale la pena riorganizzare e ridefinire le priorità della vostra vita.