Le prove scientifiche del rapporto tra sonno profondo e salute del cervello sono aumentate rapidamente negli ultimi dieci anni. Di particolare importanza per molti ricercatori è la relazione tra il sonno e i disturbi cerebrali, tra cui il Parkinson e l’Alzheimer.

Sebbene siano stati stabiliti dei legami tra i disturbi del sonno e questi tipi di disturbi cerebrali importanti, gli scienziati stanno ancora esplorando se il sonno profondo disturbato sia una causa, un effetto o addirittura entrambi in una certa misura. Queste esplorazioni hanno sollevato alcune domande intriganti, come ad esempio se il sonno profondo abbia o meno il potenziale di servire come arma contro questi tipi di disturbi cerebrali devastanti.

Sonno disturbato e disturbi cerebrali

Malattie cerebrali come l’Alzheimer e il Parkinson sono associate a un accumulo eccessivo di alcuni tipi di proteine nel cervello e a una maggiore incidenza di disturbi del sonno. Come sottolinea il professore assistente Adam Spira, PhD. del dipartimento di salute mentale della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, in passato il punto di vista comune degli scienziati era che i disturbi del sonno associati alla demenza fossero il risultato dei danni provocati dal disturbo cerebrale che causa la demenza. Tuttavia, negli ultimi dieci anni, questo punto di vista è cambiato, aprendosi alla possibilità che i disturbi del sonno e la privazione del sonno siano un fattore che contribuisce allo sviluppo di tali disturbi.

Parte di questo cambiamento riguarda in particolare una più profonda comprensione del ruolo del sonno nella salute e nella funzione cerebrale complessiva. È emerso che il sonno profondo svolge un ruolo particolarmente importante per la salute del cervello, soprattutto per quanto riguarda le malattie cerebrali caratterizzate da specifici tipi di accumulo di proteine, come l’accumulo di beta-amiloide associato al morbo di Alzheimer. Infatti, è proprio durante il sonno profondo, attraverso l’azione del sistema glinfatico, che le tossine, compresa la proteina beta-amiloide, vengono espulse dal cervello, trasportate dal liquido cerebrospinale.

Ciò ha portato alcuni ricercatori a teorizzare che un sonno disturbato e una riduzione del tempo trascorso nel sonno profondo possano contribuire a un accumulo eccessivo di tali tossine, aumentando così il rischio di sviluppare disturbi cerebrali come l’Alzheimer e il Parkinson.

Esplorare il potenziale del sonno profondo come trattamento

Presso l’Ospedale Universitario di Zurigo, la dott.ssa Marta Morawska, neuroscienziata, è tra gli scienziati che stanno studiando il potenziale del miglioramento o del ripristino del sonno profondo come potenziale trattamento per disturbi cerebrali come il Parkinson, che presenta sia disturbi del sonno e privazione del sonno sia un accumulo di alfa-sinucleina, un’altra proteina tossica che può accumularsi nel cervello. La Morawska e il suo gruppo di ricerca teorizzano che l’aumento del sonno profondo a onde lente possa contribuire a rallentare la progressione del morbo di Parkinson, aiutando a eliminare le proteine tossiche associate alla malattia.

I ricercatori hanno testato la loro teoria in uno studio condotto sui topi. Lo studio ha dimostrato che la privazione del sonno aumenta l’accumulo di alfa-sinucleina nel cervello. Quando il sodio ossibato è stato utilizzato per produrre un sonno profondo a onde lente nei soggetti dello studio, la quantità di alfa-sinucleina è diminuita.

Potenzialità incoraggianti

Dato che le malattie di Alzheimer e Parkinson sono caratterizzate da un accumulo di proteine tossiche e che esiste un solido legame con il ruolo del sonno profondo nell’eliminazione di tali tossine, esistono potenzialità incoraggianti sia per il trattamento che per la prevenzione di questi devastanti disturbi cerebrali. Morawska ha espresso ottimismo sul fatto che i risultati della ricerca dei team potrebbero portare alla conduzione di studi clinici con pazienti affetti da Parkinson e forse anche essere perfezionati in un trattamento praticabile per la malattia.

In termini di prevenzione, i concetti coinvolti sono piuttosto semplici e logici, qualcosa che la persona media può mettere in pratica nella sua vita quotidiana. Se l’accumulo di queste proteine tossiche nel cervello è associato a un rischio più elevato di questi tipi di disturbi o malattie cerebrali, allora è una questione di semplice logica che la riduzione di tale accumulo ha un potenziale reale di riduzione del rischio.

L’entità esatta della riduzione del rischio non è ancora nota, perché ci sono altri fattori coinvolti, ma ogni riduzione del rischio è una vittoria, quindi approfittate di ciò che potete controllare. Date al cervello e al suo sistema glinfatico l’opportunità di fare ciò che dovrebbe fare – eliminare le tossine – rendendo il sonno sano una priorità per tutta la vita.

Proteggere la salute del cervello

Il punto di partenza per quanto riguarda il sonno e la salute del cervello? È possibile sfruttare i mezzi a disposizione per ridurre il rischio di disturbi cerebrali e proteggere la salute del cervello. La scienza è chiara: il sonno è essenziale per la salute del cervello, sia a breve che a lungo termine.

Prendete provvedimenti per migliorare la qualità del sonno e per assicurarvi di ottenere il sonno profondo di cui il vostro cervello ha bisogno, facendo scelte di vita intelligenti. Seguire una dieta sana, riducendo o eliminando i cibi elaborati. Fate una sufficiente attività fisica quotidiana. Assicurarsi di esporsi quotidianamente alla luce naturale, che contribuisce a promuovere la salute del ritmo circadiano e un sonno migliore. Imparate i principi dell’igiene del sonno e metteteli in pratica per voi e per il vostro cervello.