Con la stagione del raffreddore e dell’influenza alle porte, molte persone sono alla ricerca di rimedi da aggiungere al loro arsenale contro le malattie. Dai prodotti naturali di prevenzione come la vitamina C ai trattamenti medici come i vaccini antinfluenzali, ogni anno gli americani spendono milioni di euro per cercare di non ammalarsi. E non c’è da stupirsi: le malattie possono essere molto costose, tra visite mediche e lavoro perso. Un nuovo studio sulla biologia circadiana suggerisce che le probabilità di ammalarsi diminuiscono se si aggiunge un sonno adeguato al proprio regime di prevenzione delle malattie.

Insonnia: Un’epidemia di salute pubblica

Mentre nei prossimi mesi sentirete parlare molto di diverse epidemie, è meno probabile che sentiate parlare dell’epidemia di sonno insufficiente. Secondo le stime del CDC, 50-70 milioni di americani soffrono di disturbi del sonno e del ritmo circadiano. Inoltre, la vita moderna sembra fatta su misura per interrompere i nostri cicli naturali, con luci e stress che non si spengono di notte. Complessivamente, questa epidemia contribuisce a milioni di dollari di spese per incidenti, perdita di produttività e malattie croniche. Questo nuovo studio, pubblicato dai ricercatori di cronobiologia su Sleep Journal, suggerisce che dormire poco può avere anche un altro effetto negativo: deprimere il sistema immunitario.

Il sonno e il sistema immunitario

I ricercatori dell’Università della California-San Francisco hanno esaminato la durata del sonno e il tasso di malattie in un gruppo di persone. Queste persone sono state sottoposte a uno screening e hanno dovuto fornire informazioni dettagliate sulle loro abitudini di salute e su altre condizioni. Sono state poi esposte al virus del raffreddore comune. Le persone che dormivano meno di cinque ore a notte hanno preso il raffreddore quattro volte più spesso di quelle che dormivano dalle sette alle otto ore.

Questo studio non è stato inizialmente sorprendente: ricerche precedenti hanno rilevato che le persone che dormono meno si ammalano più spesso. Tuttavia, molti ricercatori si sono chiesti se il sonno o un terzo fattore fosse responsabile di questo fenomeno. Dopo tutto, le persone anziane e quelle sotto stress tendono a dormire meno e, per ragioni non legate alla biologia circadiana, si ammalano più facilmente. A causa di questi possibili fattori confondenti, i ricercatori di questo studio hanno aggiustato i dati per confrontare persone con età, stress e altri fattori simili. Anche quando i dati sono stati aggiustati per lo stress, la razza e l’etnia, l’età, il reddito e altri fattori, le persone che dormivano meno erano più suscettibili alle malattie.

In che modo il sonno può prevenire le malattie?

È stato riscontrato che il sonno e l’insonnia influenzano il sistema immunitario in vari modi. Le cellule T, importanti nella lotta contro i virus, iniziano a diminuire di numero quando le persone sono prive di sonno. Inoltre, aumentano le citochine infiammatorie. Le citochine sono responsabili dell’infiammazione cellulare che causa molti sintomi spiacevoli di raffreddore e influenza. Il sonno è importante anche per combattere una malattia dopo che questa ha preso piede, ed è per questo che siamo più stanchi quando siamo malati.

Gli effetti del sonno e dell’insonnia sulla salute sono una delle principali aree di studio della cronobiologia. Il mantenimento di un ritmo circadiano sano è essenziale per una buona salute. La prossima volta che tutti sul posto di lavoro o in classe starnutiscono e soffocano, la prima linea di difesa dovrebbe essere un sonno lungo e indisturbato.