Sebbene gli scienziati abbiano in gran parte decifrato il codice dell’importanza del sonno, non è altrettanto chiaro come le varie fasi del sonno lavorino insieme per fornire benefici cognitivi complementari. Recentemente, un nuovo studio ha fatto luce su come il sonno REM e non-REM e l’apprendimento siano strettamente interconnessi.

Sonno REM e sonno non REM

Durante il sonno, il cervello attraversa cinque fasi distinte. Il sonno REM (Rapid Eye Movement) è una di queste fasi. Questa fase è caratterizzata da un rapido movimento degli occhi in tutte le direzioni. Gli scienziati ritengono che la maggior parte dei sogni avvenga in questa fase.

La maggior parte degli individui inizia la fase REM del sonno circa 90 minuti dopo essersi addormentati. Poiché il corpo entra ed esce ciclicamente dai vari stadi, il sonno REM si verifica più volte durante la notte. I bambini trascorrono la maggior parte del tempo nel sonno REM: fino al 50% del loro sonno è costituito da sonno REM, rispetto al 20-25% degli adulti.

Durante il sonno REM profondo, il corpo subisce una serie di cambiamenti. Oltre ai movimenti rapidi degli occhi, si verificano anche un aumento della frequenza cardiaca, una respirazione più rapida, movimenti spontanei degli arti, eccitazione sessuale e un aumento della pressione sanguigna. In effetti, l’attività cerebrale durante il sonno REM è simile a quella che si verifica durante le ore di veglia. A ciò si associa un aumento del consumo di ossigeno nel cervello per sostenere tutti questi cambiamenti.

Gli altri quattro stadi del sonno sono tutti classificati come sonno non-REM. Sono le fasi che precedono il sonno REM. Durante questo periodo, il corpo si prepara al riposo profondo rallentando la frequenza cardiaca e abbassando la temperatura corporea. Appena prima del sonno REM, il corpo sperimenta il sonno più profondo. Durante questo periodo può essere più difficile svegliarsi. Questa fase è nota per la sua natura ristoratrice, perché è il momento in cui il corpo ripara i tessuti danneggiati, potenzia le funzioni del sistema immunitario e costruisce nuove ossa e muscoli.

Comprendere la connessione tra sonno e apprendimento

Fino a poco tempo fa, gli scienziati non avevano una chiara comprensione della connessione tra il riposo ristoratore e l’apprendimento. Ora, recenti ricerche hanno fornito dati su come i due tipi principali di sonno svolgano ciascuno un ruolo fondamentale nell’apprendimento e in altri tipi di funzioni cognitive.

Un nuovo studio del Dipartimento di Scienze Cognitive, Linguistiche e Psicologiche della Brown University ha aiutato i ricercatori a capire come il sonno contribuisca al processo di apprendimento. Lo studio è giunto alla conclusione che sia il sonno REM che quello non-REM giocano un ruolo fondamentale quando si tratta di una serie di funzioni cerebrali e di apprendimento.

Nello studio, i ricercatori hanno somministrato ai partecipanti un compito di apprendimento visivo e poi hanno utilizzato uno scanner per la risonanza magnetica per verificare l’attività cerebrale durante il sonno. I risultati hanno concluso che il ruolo del sonno non-REM è quello di sostenere le abilità acquisite di recente, mentre il sonno REM stabilizza le prestazioni e riduce le possibilità che le nuove abilità vengano sovrascritte da un ulteriore apprendimento. In breve, entrambi i tipi di sonno svolgono un ruolo critico e complementare nell’affermare l’apprendimento durante il sonno.

Il ruolo del sonno per una vita sana e produttiva

Mentre il nuovo studio sul sonno e l’apprendimento inizia a darci un’idea dell’importanza delle diverse fasi del sonno nell’apprendimento, esiste già una serie di ricerche che spiegano pienamente l’importanza del sonno per una vita sana e produttiva in generale.

La ben nota ipotesi dell’omeostasi sinaptica (SHY) dimostra che il sonno è necessario per le funzioni legate alla plasticità. Ecco solo alcuni altri ruoli che il sonno svolge in relazione al benessere generale, a riprova del fatto che la capacità del corpo di andare fuori linea ogni giorno svolge una funzione vitale per il ripristino fisico e mentale.

Funzione della memoria

La ricerca ha dimostrato chiaramente che il cervello è in grado di conservare le informazioni e di svolgere meglio i vari compiti di memoria quando si dorme adeguatamente.

Riparazione e crescita dei tessuti

Quando il corpo è in uno stato di riposo profondo, è in grado di riparare i tessuti danneggiati e di sostenere la crescita di nuovi tessuti.

Abbassamento dei livelli di pressione sanguigna

Durante il sonno, il corpo entra in uno stato di rilassamento. Ciò contribuisce a ridurre la pressione sanguigna, diminuendo il rischio di infarto e ictus.

Favorisce l’umore

Non ci vuole uno scienziato esperto per sapere che una giusta quantità di sonno ogni notte offre una miriade di benefici per la salute mentale. Oltre a migliorare l’umore, perché è meno probabile che siate irritabili, se riuscite a dormire a sufficienza ogni notte, diminuiranno anche l’ansia e la depressione.

Supporta la funzione immunitaria

Un corpo malandato porta naturalmente a un sistema immunitario malandato. Dormire a sufficienza la notte è fondamentale per un sistema immunitario sano, che aiuta l’organismo a combattere malattie e disturbi.

La ricerca è chiara. Il sonno è uno stato fisiologico complesso, indispensabile per la salute e il benessere generale. Dormire a sufficienza durante la notte, in modo che il corpo attraversi tutte le fasi corrette, assicura che il corpo e la mente funzionino a livelli ottimali.