Dormire a sufficienza – sia in termini di quantità che di qualità – è una delle maggiori sfide per molte persone moderne. Questo è particolarmente vero per gli anziani. La ricerca ha scoperto che il nostro cervello cambia con l’età, spesso in modi che non favoriscono il sonno ristoratore di cui gli anziani hanno bisogno per una salute ottimale.

Secondo una nuova ricerca sull’inquinamento luminoso e i sonniferi, gli anziani che vivono in aree con alti livelli di inquinamento luminoso hanno maggiori probabilità di dover prescrivere sonniferi per addormentarsi e rimanere addormentati. Questo può avere effetti devastanti sulla salute dei nostri cari anziani.

Inquinamento luminoso: Un pericolo crescente per la salute pubblica

Numerosi studi precedenti hanno confermato l’effetto dell’inquinamento luminoso sul sonno e la sua relazione con l’insonnia. Da quando sono stati installati i primi lampioni alla fine del XIX secolo, gli americani considerano sempre più spesso un quartiere ben illuminato come un segno di sicurezza e di benessere. Inoltre, una percentuale crescente di noi vive in aree urbane o suburbane dove il buio vero è raro. La luce dei lampioni, dei centri commerciali, delle case e delle altre infrastrutture non dorme mai, anche quando lo facciamo noi.

Anche in una notte senza luna, c’è una nebbia di luce che, pur non essendo percepibile a occhio nudo, può avere gravi effetti sul nostro ritmo circadiano. Nel 2009 è stato riportato che la luce nebulosa proveniente da Los Angeles poteva essere vista a 200 miglia di distanza. Questa luce ci impedisce di vedere molte delle stelle del cielo e può anche influire sulla nostra salute.

Il cervello umano crea melatonina in risposta al buio. Questo ormone è fondamentale non solo per il sonno profondo, ma anche per la riparazione delle cellule e per altri importanti processi metabolici. Anche bassi livelli di luce ambientale, troppo deboli per essere visti, possono impedirci di produrre livelli adeguati di questo ormone del sonno. Il risultato è che nelle aree con inquinamento luminoso un numero maggiore di persone soffre di insonnia e altri disturbi del sonno. Secondo un nuovo studio, ciò potrebbe essere particolarmente dannoso per le persone anziane, che già faticano a riposare come dovrebbero.

Legami tra inquinamento luminoso e pillole per dormire

Un nuovo studio ha esaminato la salute di oltre 50.000 anziani della Corea del Sud, un Paese simile agli Stati Uniti per la presenza di centri urbani e zone agricole rurali. Sono stati raccolti i loro problemi di salute, le prescrizioni mediche e le informazioni demografiche.

È emerso che gli anziani che vivevano in aree con alti livelli di inquinamento luminoso avevano maggiori probabilità di avere una prescrizione per i comuni farmaci per il sonno zolpidem (chiamato Ambien negli Stati Uniti) e triazolam. Inoltre, era più probabile che avessero bisogno di un numero maggiore di questi farmaci e che li assumessero per un periodo di tempo prolungato. I giovani che vivono in aree rurali e urbane non hanno mostrato una differenza così drammatica nei disturbi del sonno.

Ciò suggerisce che gli anziani di queste aree hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi del sonno quando vivono in una zona con alti livelli di inquinamento luminoso. Questo potrebbe essere particolarmente problematico perché le persone anziane hanno già maggiori probabilità di soffrire di insonnia e altri disturbi del sonno.

Problemi di sonno negli anziani

Gli anziani hanno maggiori probabilità di soffrire di una serie di problemi di salute, ma il sonno può essere particolarmente problematico. Più della metà degli anziani soffre di insonnia; anche altri disturbi del sonno sono più diffusi in questa popolazione. Ciò può avere effetti devastanti sulla loro salute e sulle loro funzioni mentali, in un momento in cui le loro capacità sono già in rapido declino.

Di conseguenza, le prescrizioni di sonniferi sono particolarmente elevate in questa popolazione. Sebbene i sonniferi possano aiutare ad addormentarsi, possono essere particolarmente pericolosi per gli anziani. Poiché gli anziani non riescono a metabolizzare i sonniferi con la stessa rapidità delle popolazioni più giovani, possono sentirsi intontiti e avere effetti collaterali per un periodo di tempo molto più lungo.

Inoltre, gli anziani che assumono sonniferi hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi di memoria e confusione. Sono più a rischio di cadute e incidenti che possono essere mortali. L’insonnia e l’inquinamento luminoso sono chiaramente un problema per gli anziani, ma i farmaci per dormire sono una risposta pericolosa al problema.

Combattere l’inquinamento luminoso in casa

Un modo efficace per combattere l’insonnia negli anziani consiste nel liberare la casa e la camera da letto dall’inquinamento luminoso che può tenere svegli gli anziani durante la notte. Ci sono diversi modi per farlo:

• Spegnere le luci di notte. Se l’illuminazione è necessaria per la sicurezza, considerare l’utilizzo di luci attivate dal movimento.
• Utilizzare tende progettate per bloccare la luce ambientale.
• Promuovere politiche di riduzione dell’inquinamento luminoso nella vostra zona.
• Abbassare le luci interne e spegnere i dispositivi elettronici un’ora prima di andare a letto.
• Considerare l’assunzione di un integratore di melatonina per compensare la minore produzione.

Queste strategie sono importanti per chiunque viva in una zona con alti livelli di luce ambientale. Sono particolarmente importanti per le persone che possono subire effetti più gravi sulla salute a causa dell’inquinamento luminoso, come gli anziani. Sebbene il mondo moderno non sia impostato per sostenere un ritmo circadiano sano, esistono modi per garantire a ciascuno di noi il sonno di cui abbiamo bisogno per un benessere ottimale.