La maggior parte delle persone ha sentito parlare del disturbo affettivo stagionale, o “winter blues”. Tuttavia, alcune persone sperimentano sintomi simili anche nei mesi caldi. I ricercatori stanno studiando in modo più approfondito il disturbo affettivo stagionale inverso, o depressione estiva. Nuovi studi di cronobiologia suggeriscono che esiste una base biochimica molto reale per questo comune problema di salute.

Il legame tra estate e depressione

Il professore di psichiatria Alfred Lewy della Oregon Health and Sciences University di Portland, Oregon, ritiene che esistano due legami tra il clima estivo e la depressione: uno è legato all’umidità e alla temperatura e l’altro ai livelli di luce solare. Questa osservazione è confermata dai medici della Georgetown University Medical School e della University of Pittsburgh School of Medicine.

Sebbene molte persone abbiano osservato di soffrire maggiormente di depressione nei mesi estivi, questo aspetto è stato a lungo ignorato dai ricercatori fino a quando la questione non è stata studiata da coloro che hanno sperimentato l’angoscia mentale a causa dell’incessante sole estivo. Tuttavia, i ricercatori stimano che il 4-6% della popolazione soffra di disturbo affettivo stagionale inverso.

Come può l’estate causare depressione?

Come dice Ellen Frank, docente di psicologia e psichiatria alla University of Pittsburgh School of Medicine:

“Mi sono sempre sentita un po’ strana e svogliata in estate e piena di energia in inverno”.

Troppo sole, secondo i ricercatori di biologia circadiana, può portare a deficit di melatonina. Le persone che hanno bisogno di livelli più elevati di buio per produrre questo ormone, essenziale per un sonno di qualità e per una buona funzione cognitiva, possono soffrire in estate, quando il sole dura fino a tarda notte.

La melatonina viene creata e rilasciata dalla ghiandola pineale quando il nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo emette segnali in risposta alla mancanza di luce. Tuttavia, una quantità eccessiva di luce può impedire al cervello di produrre una quantità di melatonina sufficiente a garantire un sonno sano, causando una serie di sintomi spiacevoli.

I sintomi della depressione estiva vanno oltre i problemi di sonno. Poiché la melatonina determina una serie di processi biochimici, oltre alle difficoltà di sonno queste persone possono soffrire di perdita o aumento di peso, ansia e depressione e perdita di appetito.

Routine estiva e Summertime Blues

Oltre ai problemi legati alla creazione di livelli di melatonina sufficientemente elevati per sostenere un sonno sano, l’estate presenta anche un’altra sfida importante per il ritmo circadiano: i cambiamenti di orario. La creazione di routine sane è uno dei principali approcci al trattamento della depressione, perché aiuta a normalizzare sostanze neurochimiche come la melatonina e la serotonina, che sostengono una chimica cerebrale sana.

In estate i bambini tornano a casa da scuola, si fanno le vacanze e molte persone modificano gli orari di lavoro o si prendono delle ferie per godersi la bella stagione. Tutto ciò può sconvolgere gli orari di alimentazione, sonno e altri importanti orari che contribuiscono a stimolare la produzione di melatonina nell’organismo. Questo può causare depressione e una serie di sintomi.

L’alba: La cura per il disturbo affettivo stagionale?

Diversi medici suggeriscono che la cura per la depressione estiva potrebbe essere semplice: guardare l’alba. La maggior parte delle ipotesi si concentra sull’effetto della luce sul ritmo circadiano, ovvero sui nostri orologi interni delle 24 ore. L’ipotesi dello sfasamento sostiene che i cicli di luce e buio si sfasano quando il giorno e la notte non sono perfettamente in sintonia con gli orologi interni di una persona, come accade in estate quando l’alba sorge prima e il tramonto dopo.

In effetti, gli studi di biologia circadiana hanno sostenuto questa ipotesi. Quando le persone affette da disturbo affettivo stagionale inverso si alzano presto ed espongono il viso alla luce intensa dell’alba, i sintomi del disturbo affettivo stagionale inverso spesso si riducono o addirittura scompaiono del tutto.

La luce del mattino sposta l’orologio del corpo più presto e la luce della sera lo sposta più tardi. In uno studio del 2006, i ricercatori hanno stabilito che un orologio corporeo sbagliato svolge un ruolo importante nella depressione invernale, il che suggerisce che potrebbe avere un ruolo anche nella depressione estiva. Questo disturbo affettivo stagionale inverso può essere avvertito da alcune persone come un periodo di jet lag di cinque mesi.

Laterapia con la luce al momento giusto, ad esempio alle 5.45 del mattino, può riportare il ritmo circadiano a un ritmo più sano e alleviare molti dei sintomi di questo disturbo. Questo può porre fine alla depressione estiva. Inoltre, alzarsi presto per vedere l’alba può aiutare molte persone a mantenere un programma più stabile in estate.

La depressione, il disturbo affettivo stagionale e altri disturbi dell’umore possono essere difficili da trattare. Tuttavia, la ricerca sulla cronobiologia sta aiutando i medici a trattare più efficacemente i pazienti con questi e altri problemi di salute. In molti casi, trattamenti di buon senso ed economici come guardare l’alba possono aiutare le persone a sentirsi meglio e a godersi i mesi caldi.