L’ADHD e i disturbi correlati sono aumentati a livelli quasi epidemici negli Stati Uniti. Le ricerche suggeriscono che l’alterazione del ritmo circadiano può svolgere un ruolo chiave.

Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, noto anche come ADHD, è un problema comune nel mondo occidentale. Il disturbo è stato diagnosticato a circa l’11% dei bambini americani, ma non è limitato all’infanzia. Anche oltre il 4% degli adulti soffre di questo disturbo, ma si ritiene che sia sottodiagnosticato in quanto gli adulti possono apprendere meccanismi di coping che rendono l’ADHD meno evidente agli operatori sanitari. Le difficoltà di attenzione possono influire su ogni aspetto della vita, dall’istruzione alle relazioni sociali e alla carriera.

ADHD in aumento

I sintomi dell’ADHD comprendono disattenzione, iperattività e impulsività, che sono presenti in diversi contesti e interferiscono con la vita di una persona. Il disturbo può spesso essere gestito con farmaci e terapia comportamentale, ma molte persone lottano anche con questi trattamenti standard. Inoltre, i farmaci utilizzati per trattare l’ADHD possono avere effetti collaterali spiacevoli. Anche con un trattamento precoce e completo, i deficit di attenzione e i problemi comportamentali associati colpiscono più persone che mai, con un aumento del 42% solo nell’ultimo decennio.

Gli americani soffrono di un aumento del disturbo da deficit di attenzione/iperattività e di un aumento dei disturbi del sonno. I due problemi potrebbero essere collegati?

La cronobiologia dell’ADHD

Sebbene i disturbi del sonno non rientrino nei criteri diagnostici dell’ADHD, molte persone presentano entrambi i disturbi. Molti esperti ritengono che i farmaci stimolanti utilizzati per trattare il disturbo siano parzialmente responsabili. Tuttavia, è probabile che siano in gioco anche altri meccanismi. I bambini che vanno a dormire tardi possono comportarsi in modo iperattivo per rimanere svegli il giorno dopo. Inoltre, la mancanza di sonno può rendere difficile la concentrazione e la memorizzazione delle informazioni. Mentre molte persone andrebbero a letto presto la sera dopo una notte insonne e si sentirebbero riposate il giorno dopo, le persone con ADHD hanno un’alta prevalenza di disturbo della fase del sonno ritardato. Anche dopo una giornata di stanchezza, faticano ad addormentarsi la sera. Questo crea ulteriori sintomi il giorno successivo, predisponendoli all’insuccesso.

L’ADHD potrebbe essere trattata efficacemente trattando i disturbi del sonno sottostanti? Diversi studi suggeriscono di sì. Circa due terzi dei genitori di bambini affetti da ADHD hanno riscontrato un miglioramento a lungo termine del comportamento del bambino quando gli è stata somministrata la melatonina ogni sera. È stato riscontrato che la terapia della luce ha effetti simili negli adulti affetti da questo disturbo. È stato inoltre dimostrato che la correzione dei disturbi del ritmo circadiano attenua alcuni degli effetti collaterali dei farmaci, come il ritardo nella crescita.

Sonno e funzione mentale

Come si intrecciano a livello biochimico il disturbo da deficit di attenzione/iperattività e la biologia circadiana? I ricercatori hanno scoperto che le cellule delle persone affette da questo disturbo hanno un ritmo circadiano alterato. Inoltre, i geni dell’orologio BMAL1 e PER2 mancano della loro normale ritmicità. Le persone affette da questo disturbo hanno anche ritmi endocrini alterati, mostrando una minore variazione nel rilascio di melatonina, cortisolo e altri importanti regolatori ormonali del ritmo circadiano. L’insonnia è nota come causa di comportamenti simili a quelli dell’ADHD, quindi la mancanza di sonno di qualità potrebbe essere la causa principale di questo disturbo in molte persone.

Il futuro del trattamento dell’ADHD potrebbe risiedere negli integratori di melatonina, nella terapia della luce e in altre misure che affrontano le cause principali di questo disturbo. Queste nuove scoperte offrono una speranza a milioni di persone, compresi i bambini, che lottano per affrontare le giornate e dormire le notti.