Numerosi studi hanno dimostrato i benefici per la salute di una dieta a tempo limitato, tra cui un aumento della durata della vita. Ma il modo in cui questa dieta influisce esattamente sull’organismo a livello molecolare, e come questi cambiamenti interagiscono tra più sistemi di organi, non è ancora del tutto chiaro. Gli scienziati del Salk sono riusciti a dimostrare in alcuni studi come l’alimentazione limitata nel tempo influenzi l’espressione genica in oltre 22 regioni del corpo e del cervello. L’espressione genica è il processo attraverso il quale i geni vengono attivati e rispondono all’ambiente circostante producendo proteine. I risultati hanno implicazioni per una serie di condizioni di salute per le quali l’alimentazione a tempo limitato ha potenziali benefici, tra cui il diabete, le malattie cardiache, l’ipertensione e il cancro.

Il 70% di tutti i geni risponde a un’alimentazione temporanea

Per lo studio, due gruppi di topi sono stati alimentati con la stessa dieta ipercalorica. Un gruppo ha avuto libero accesso al cibo. L’altro è stato limitato a mangiare entro una finestra di nove ore al giorno. Dopo sette settimane, sono stati prelevati campioni di tessuto da 22 gruppi di organi e dal cervello a diverse ore del giorno e della notte e sono stati analizzati i cambiamenti genetici. I campioni comprendevano tessuti di fegato, stomaco, polmoni, cuore, ghiandola surrenale, ipotalamo, varie parti dei reni e dell’intestino e varie aree del cervello. Gli autori hanno scoperto che il 70% dei geni dei topi rispondeva all’alimentazione limitata nel tempo. Modificando i tempi di assunzione del cibo, sono stati in grado di alterare l’espressione genica non solo nell’intestino o nel fegato, ma anche in migliaia di geni nel cervello.

Quasi il 40% di tutti i geni della ghiandola surrenale, dell’ipotalamo e del pancreas sono stati influenzati da un’alimentazione limitata nel tempo. Questi organi sono importanti per la regolazione degli ormoni. Gli ormoni coordinano le funzioni in diverse parti del corpo e del cervello e lo squilibrio ormonale è implicato in molte malattie, dal diabete ai disturbi da stress. I risultati offrono indizi su come una dieta a tempo limitato possa aiutare a gestire queste malattie. È interessante notare che non tutte le sezioni del tratto digestivo erano ugualmente interessate. Mentre i geni coinvolti nelle due sezioni superiori dell’intestino tenue – il duodeno e il digiuno – sono stati attivati dalla dieta a tempo limitato, l’ileo, nella parte inferiore dell’intestino tenue, non lo è stato. Questa scoperta potrebbe aprire una nuova strada di ricerca per studiare come il lavoro a turni, che altera il nostro orologio biologico di 24 ore (chiamato ritmo circadiano), influisca sulle malattie dell’apparato digerente e sul cancro. I ricercatori hanno anche scoperto che l’alimentazione limitata nel tempo regolava i ritmi circadiani di diversi organi del corpo.

L’alimentazione a tempo limitato contro le malattie infettive e il cancro

L’alimentazione a tempo limitato è una forma di digiuno intermittente che prevede di mangiare per un periodo di tempo limitato (mangiare per 8 ore e digiunare per le restanti 16 ore). Una ricerca condotta dagli scienziati del Salk Institute dimostra che, oltre alla perdita di peso, il digiuno a tempo limitato comporta diversi benefici per la salute, che possono variare a seconda del sesso e dell’età. I risultati, pubblicati su Cell Reports, mostrano che, sebbene l’età e il sesso influiscano sui risultati, la strategia alimentare offre molteplici benefici per la salute di giovani e anziani di entrambi i sessi, suggerendo che questa dieta può essere un valido intervento nella lotta contro il diabete di tipo 2, la malattia del fegato grasso e il cancro al fegato e persino malattie infettive come la COVID-19 negli esseri umani.

In effetti, gli esperti hanno scoperto nelle loro indagini che l’assunzione di cibo limitato nel tempo non solo è positiva per le malattie metaboliche, ma fornisce anche una maggiore resistenza alle malattie infettive e all’insulino-resistenza. L’intolleranza al glucosio è il primo passo per lo sviluppo della malattia del fegato grasso non alcolica e del cancro al fegato, unodei pochi tumori la cui incidenza e mortalità sono aumentate anziché diminuire negli ultimi 25-30 anni. Inoltre, molte persone sono diabetiche o prediabetiche. Queste tendenze negative rendono la ricerca di un trattamento semplice per l’intolleranza al glucosio una priorità assoluta.

I ricercatori hanno alimentato topi maschi e femmine di due gruppi di età (equivalenti a esseri umani di 20 e 42 anni) con una dieta ad alto contenuto di grassi e zuccheri, limitando i tempi di alimentazione a nove ore al giorno. L’équipe ha eseguito dei test per determinare come l’età e il sesso influenzino i risultati di TRE su una serie di parametri di salute: malattia del fegato grasso, regolazione del glucosio, massa muscolare, prestazioni e resistenza e sopravvivenza alla sepsi, una risposta potenzialmente letale alle infezioni. I ricercatori hanno anche compiuto il raro passo di adattare le condizioni di laboratorio agli orologi circadiani degli animali (i topi dormono durante il giorno e si svegliano di notte), spesso utilizzando occhiali per la visione notturna e un’illuminazione speciale.

Protezione contro il diabete e la sepsi

I ricercatori hanno analizzato i tessuti dei topi per determinarne la composizione chimica e i processi e hanno scoperto che un’alimentazione limitata nel tempo era altamente protettiva contro la malattia del fegato grasso, indipendentemente dall’età, dal sesso o dal profilo di perdita di peso. I test di tolleranza al glucosio somministrati per via orale ai topi dopo un digiuno di 16 ore hanno mostrato che questa forma di digiuno era associata a un minore aumento del glucosio nel sangue e a un più rapido ritorno a livelli normali di glucosio nel sangue sia nei topi maschi giovani che in quelli di mezza età, nonché a un significativo miglioramento della tolleranza al glucosio nei topi femmina giovani e anziani. Allo stesso modo, grazie alla limitazione del tempo di alimentazione, le femmine e i maschi di mezza età sono stati in grado di ripristinare i normali livelli di glucosio nel sangue in modo più efficiente rispetto ai topi di controllo, che avevano a disposizione cibo in qualsiasi momento. Questo risultato indica che questa forma di digiuno può essere un modo semplice e poco costoso per prevenire o trattare il diabete.

I ricercatori hanno anche scoperto che un’alimentazione limitata nel tempo può proteggere uomini e donne dalla morte indotta dalla sepsi, un rischio particolare nelle unità di terapia intensiva, soprattutto durante la pandemia. Dopo aver somministrato una tossina che ha indotto nei topi una condizione simile alla sepsi, i ricercatori hanno monitorato i tassi di sopravvivenza per 13 giorni e hanno scoperto che l’assunzione di cibo a tempo limitato ha protetto sia i topi maschi che le femmine dalla morte per sepsi. Ha persino permesso ai topi maschi di conservare la massa muscolare e di migliorare le prestazioni muscolari (l’effetto non si è verificato nelle femmine). Questa scoperta è particolarmente importante per le persone anziane, per le quali un miglioramento delle prestazioni muscolari può contribuire a proteggere dalle cadute.