Fate fatica a rimanere di buon umore quando non avete dormito bene? Il gene del ritmo circadiano PER3 è stato recentemente identificato come il collegamento tra sonno e umore.

Uno dei sintomi più evidenti di una notte insonne è il cambiamento di umore. I bambini non sono gli unici a diventare eccessivamente emotivi quando non fanno il loro regolare sonnellino; anche l’adulto più stabile scoprirà di essere depresso, arrabbiato o semplicemente meno stabile emotivamente quando non dorme abbastanza. Inoltre, alcune malattie mentali, come il disturbo bipolare e la schizofrenia, sono state collegate a disturbi del sonno. Sebbene i medici e gli scienziati abbiano da tempo riconosciuto il legame tra sonno e salute emotiva, solo di recente hanno scoperto la base biologica di questo legame: un gene dell’orologio molto studiato.

Cronobiologia, sonno e salute emotiva

Molte persone considerano il sonno come una perdita di tempo, anche se biologicamente necessaria. Tuttavia, il sonno non è un momento di riposo inerte. Anche se non si è coscienti mentre si dorme, il corpo e il cervello sono molto impegnati. Una delle attività più importanti del sonno è la rimozione dei rifiuti e la riparazione dei danni alle cellule del cervello. Il cervello non può svolgere questi compiti essenziali con la stessa efficienza quando si è coscienti.

Quando le persone non dormono a sufficienza, il loro umore è spesso il primo a risentirne. Dopo anche una sola notte insonne, le persone sono più reattive dal punto di vista emotivo. Possono faticare a controllare le proprie emozioni e in generale soffrire di cattivo umore. Se le persone soffrono di una mancanza cronica di sonno, sono molto più inclini alla depressione e all’ansia, oltre che a ridurre le funzioni cognitive e a perdere la memoria. È stato persino riscontrato che la mancanza di sonno di qualità contribuisce a gravi malattie mentali.

Il legame tra umore e PER3

Il gene PER3 è noto da tempo come parte importante del ritmo circadiano umano. Questo gene è espresso principalmente nel nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, che è il centro cerebrale associato al ritmo circadiano dei mammiferi. In un recente studio condotto su persone affette da disturbi dell’umore e del sonno, questo gene è risultato essere il legame comune. I ricercatori hanno quindi allevato topi con una mutazione genetica simile e hanno scoperto che questi topi mostravano segni di disturbi dell’umore come la depressione e il disturbo affettivo stagionale, oltre alle previste alterazioni del ritmo circadiano.

Poiché i topi erano altrimenti sani e geneticamente normali, PER3 sembra contribuire in modo significativo sia alla salute mentale sia ai cicli del sonno. I ricercatori ritengono che il mantenimento di un ritmo circadiano sano, difficile quando importanti geni di temporizzazione funzionano male, agisca come protezione contro i disturbi mentali. Quando questo gene non funziona, è più probabile che le persone siano emotivamente influenzate dai cambiamenti dell’ambiente.

La necessità di dormire è nei geni

Attualmente non esiste un modo fattibile per correggere la maggior parte dei disturbi genetici. Tuttavia, le persone che lottano con l’umore possono scoprire che i loro sintomi migliorano adottando misure per mantenere sani modelli di sonno. Per le persone che soffrono di depressione o di disturbo affettivo stagionale è spesso difficile dormire adeguatamente, ma gli integratori di melatonina, la terapia della luce e una buona igiene del sonno possono aiutare. Questo e molti altri studi recenti sul legame tra malattie mentali e ritmo circadiano suggeriscono che il sonno è una parte importante della salute emotiva e fisica.

Le persone moderne faticano a dormire a sufficienza e di alta qualità e a mantenere un ritmo giornaliero stabile. Questo potrebbe mettere in crisi la nostra testa, sia in senso letterale che figurato. Dormire adeguatamente è una parte importante di uno stile di vita sano e dovrebbe essere una priorità assoluta per le persone che soffrono di disturbi dell’umore.