I disturbi del sonno sono comuni nei bambini e stanno diventando sempre più diffusi. Molte famiglie lottano per aiutare i propri figli a dormire nella quantità e qualità di cui hanno bisogno per uno sviluppo ottimale. Qual è la causa dell’aumento dell’insonnia infantile? Secondo una nuova ricerca, le abitudini di sonno della madre possono essere un importante fattore che contribuisce ai modelli di sonno del bambino.

Il sonno del bambino: L’ultima frontiera

Molti genitori di neonati sono rassicurati dal fatto che le notti insonni passeranno presto. Tuttavia, per molti bambini questa promessa si concretizza più a lungo del previsto. Anche quando vengono messi a letto a un orario ragionevole, alcuni bambini rimangono svegli per ore. Altri si addormentano rapidamente ma faticano a rimanere addormentati. Il risultato è che circa il 27% dei bambini non riesce a dormire come dovrebbe, mentre i genitori non riescono a dormire.

Questa mancanza di sonno avrà probabilmente un impatto enorme sulle generazioni future. I bambini che non dormono a sufficienza hanno una minore motivazione, memoria e capacità cognitive, il che può portarli a rimanere indietro sia nello sviluppo che nelle aree accademiche. Il sonno può anche avere un impatto misurabile sul comportamento: i bambini privati del sonno mostrano livelli più elevati di impulsività e iperattività. La privazione del sonno può anche avere un effetto enorme e negativo sui corpi in crescita. I bambini che non dormono a sufficienza presentano tassi più elevati di obesità e un rischio maggiore di disturbi metabolici.

Quali sono le cause di questa epidemia di insonnia pediatrica? Le cause sono probabilmente molteplici. Secondo una nuova ricerca, le abitudini di sonno materne potrebbero svolgere un ruolo importante.

Tale madre, tale figlio?

Ricercatori svizzeri e britannici hanno confrontato le abitudini di sonno di quasi 200 bambini e delle loro madri. Le informazioni sono state raccolte sia dai genitori sia dalle letture EEG effettuate mentre il bambino dormiva. Ai genitori è stato anche chiesto di valutare i propri livelli di insonnia.

I risultati sono stati sorprendenti. Mentre le abitudini di sonno paterne non sembrano avere alcuna correlazione con i modelli di sonno del bambino, è emerso un forte legame con le abitudini di sonno della madre. Le madri che riferivano livelli più elevati di insonnia avevano maggiori probabilità di avere figli che faticavano ad addormentarsi e a rimanere addormentati. Inoltre, è stato riscontrato che i bambini trascorrevano più tempo nelle fasi leggere del sonno non-REM piuttosto che nelle fasi profonde e REM, più riposanti.

I ricercatori riconoscono che questo legame potrebbe non essere così netto come sembra. Potrebbero esserci altre cause che contribuiscono alla perdita di sonno sia nelle madri che nei bambini. Per esempio, lo stress familiare e i conflitti domestici possono avere un impatto sul sonno di genitori e figli. Le madri che soffrono di insonnia possono anche essere più permissive o più rigide nell’orario in cui vanno a letto. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare l’esatta natura di questa correlazione.

Nuove ricerche sull’insonnia infantile

Poiché l’insonnia infantile è un problema in crescita, sono in corso numerose ricerche per determinare le cause e i trattamenti. Se un tempo i farmaci erano la prima linea di trattamento per i disturbi del sonno nei bambini, questi possono avere effetti collaterali che influiscono su altre aree della salute e dello sviluppo del bambino. Oggi gli scienziati ritengono che gli interventi comportamentali siano la risposta migliore per la maggior parte dei casi.

Quali sono esattamente gli interventi che possono fare la differenza per i bambini? Secondo gli scienziati, le seguenti misure possono fare una differenza significativa:

• lavorare costantemente su buone abitudini di sonno fin dai primi giorni di vita
• andare a letto e alzarsi ogni giorno agli stessi orari
• limitare il tempo trascorso sullo schermo e altre fonti di stimolazione nell’ora che precede il momento di andare a letto
• mantenere una camera da letto calma e rilassante
• evitare esperienze e discussioni stressanti la sera
• scegliere bevande e cibi che non contengano caffeina o altri stimolanti
• permettere ai bambini di addormentarsi da soli e nel loro letto, insegnando loro l’autosuggestione piuttosto che cullarli o allattarli
• stabilire dei limiti precisi; ad esempio, non permettere ai bambini di alzarsi dal letto quando si lamentano di non riuscire a dormire
• evitare immagini ed esperienze spaventose che possano spaventare i bambini durante la notte.

Il bambino dorme quanto gli serve?

I bambini hanno bisogno di dormire molto di più di quanto non pensino gli adulti. Secondo gli esperti del sonno, i neonati hanno bisogno di dormire circa 16-18 ore al giorno, quantità che diminuisce lentamente nel corso dei bambini fino all’adolescenza, quando è sufficiente una media di nove ore. Tuttavia, le esigenze di sonno variano anche tra bambini della stessa età. Si può capire se il bambino dorme a sufficienza dal suo comportamento. I bambini che soffrono di carenza di sonno presentano sintomi quali:

• impiegano molto tempo per addormentarsi
• richiedono una quantità irragionevole di attenzioni da parte dei genitori per addormentarsi
• problemi comportamentali e iperattività
• più capricci e comportamenti instabili rispetto alla norma per la loro età
• addormentarsi durante il giorno anche dopo aver smesso di dormire.

Inoltre, i genitori dovrebbero sospettare un disturbo del sonno se un bambino di età superiore alla prima infanzia fa perdere il sonno a chi lo accudisce. Un bambino che presenta questi problemi dovrebbe essere valutato per i disturbi del sonno da un medico, in modo da poter prendere in considerazione interventi comportamentali appropriati.

Dormire a sufficienza è una sfida per adulti e bambini nel mondo moderno. Sebbene il legame proposto tra le abitudini di sonno materne e l’insonnia infantile sia importante, è ancora più importante prendere sul serio la mancanza di sonno in generale, sia nei bambini che negli adulti. Il sonno è fondamentale per una buona salute e non dovrebbe essere trascurato nelle persone di qualsiasi età.