I ricercatori sanno da tempo che il ritmo circadiano cambia con l’invecchiamento. Nuove prove suggeriscono che il calo dei livelli di poliammina potrebbe essere legato a questo cambiamento.

I nostri orologi circadiani cambiano nel corso della vita. Mentre i giovani tendono a dormire bene e a sentirsi ben riposati, gli anziani hanno maggiori probabilità di avere problemi ad addormentarsi e a mantenere il sonno. Il declino della qualità del sonno contribuisce alla stanchezza, ai sonnellini più frequenti e ad altri problemi che associamo all’età. Una nuova ricerca suggerisce che il calo dei livelli di poliammine, un gruppo di metaboliti che diminuiscono naturalmente nel corso della vita, potrebbe essere legato ai cambiamenti legati al sonno.

Cosa sono le poliammine?

Le poliammine sono metaboliti di altri processi cellulari, ma sono anche importanti in una serie di reazioni cellulari in quasi tutte le forme di vita. Assistono la crescita dei tessuti e contribuiscono a controllare il trasporto dei nutrienti nelle cellule. Nelle piante, contribuiscono a creare la senescenza, ovvero il rallentamento della crescita e del metabolismo quando una pianta invecchia e si avvicina alla fine della sua vita programmata. Le poliammine sono importanti per l’invecchiamento delle piante, ma sono altrettanto importanti per questo processo negli animali. Quando l’uomo e gli altri mammiferi invecchiano, i livelli di poliammine diminuiscono lentamente. I ricercatori ritengono che ciò possa essere una causa parziale di alcune malattie associate all’invecchiamento, come il morbo di Alzheimer. Un nuovo studio ha confermato che la diminuzione dei livelli di poliammina è legata a un altro sintomo ben noto dell’invecchiamento: i disturbi del sonno. In particolare, la riduzione delle quantità di questo metabolita può allungare il ritmo circadiano.

L’effetto delle poliammine sul ritmo circadiano

Le poliammine sono regolatori chiave della crescita e della proliferazione cellulare e influenzano quasi tutte le cellule del corpo umano. Essendo metaboliti di altri processi cellulari, possono diminuire in età avanzata semplicemente a causa della minore crescita cellulare e del generale rallentamento dei processi metabolici cellulari. Tuttavia, questi livelli in calo possono influenzare non solo le nostre cellule, ma anche le nostre abitudini di sonno. Le poliammine sembrano influenzare le interazioni delle proteine che regolano il ritmo circadiano. Una quantità inferiore crea una minore interazione tra le proteine chiave associate al sonno, in modo che i cambiamenti cellulari necessari per il sonno siano più lunghi. Questo allunga il ritmo circadiano nelle persone anziane e in quelle con un calo di poliammine.

Integrazione di poliammine e invecchiamento

I ricercatori hanno anche scoperto che l’integrazione di poliammine inverte l’allungamento del ritmo circadiano associato ai disturbi del sonno legati all’età. Ciò fa sperare in nuovi trattamenti per i disturbi del sonno associati all’invecchiamento e per le malattie legate all’età, che sembrano anch’esse legate alla diminuzione dei livelli di questo metabolita. Tuttavia, saranno necessari ulteriori studi prima che questa terapia possa essere somministrata in modo sicuro agli esseri umani. Sebbene le poliammine siano importanti per il sonno, il loro ruolo nella proliferazione cellulare suggerisce che l’integrazione potrebbe aumentare la crescita dei tumori. I ricercatori stanno attualmente esaminando se questo sia il caso.

Nuovi studi esaminano costantemente gli intricati meccanismi cellulari e biochimici alla base del processo di invecchiamento. Anche se probabilmente non saremo mai in grado di prevenire o invertire completamente l’invecchiamento, le nuove scoperte offrono una speranza per il trattamento delle malattie legate all’età e, in ultima analisi, per condurre una vita più lunga e più sana.