La scienza che circonda i cronotipi è interessante di per sé. Negli ultimi anni abbiamo appreso che esistono connessioni tra il cronotipo e i tratti della personalità, i rischi per la salute mentale e la salute fisica generale. Tuttavia, le recenti scoperte sulla componente genetica del cronotipo portano la comprensione scientifica dei cronotipi a un livello superiore, aprendo la possibilità di intravedere l’origine dei cronotipi e di vederne il valore in termini evolutivi.

Il cronotipo non solo varia tra gli individui, ma varia anche all’interno di un singolo individuo in base all’età, portando alcuni ricercatori a teorizzare l’evoluzione e il valore di sicurezza di queste variazioni nelle culture dei cacciatori-raccoglitori.

Ritmo di sonno, veglia e attività

Nel senso più elementare del termine, il cronotipo descrive il ritmo naturale di sonno, veglia e attività di una persona all’interno del ciclo di circa 24 ore che costituisce il ritmo circadiano di una persona. I raggruppamenti di base sono morningness, eveningness e intermediate. A causa del suo ruolo nei tempi del sonno, che possono influenzare il ritmo circadiano, il cronotipo può avere un impatto sulla salute fisica e mentale in vari modi.

Ciò è dovuto, in parte, al ruolo del ritmo circadiano nella tempistica di quasi innumerevoli processi corporei complessi, come la produzione e il rilascio di ormoni essenziali, tra cui la melatonina e l’insulina. Inoltre, le interruzioni del ritmo circadiano, della quantità e della qualità del sonno, frequenti quando il cronotipo e lo stile di vita sono in contrasto, possono avere un impatto negativo sulla salute e sul benessere, aumentando il rischio di numerose malattie.

Il cronotipo ha componenti genetiche

La scienza e la tecnologia moderne hanno aperto vaste possibilità di ricerca, cosa che ha favorito notevolmente lo studio del cronotipo. Grazie alla capacità di condurre studi di associazione genomica (GWAS) su vasta scala, gli scienziati sono stati in grado di confermare che i cronotipi hanno componenti genetiche. Esistono differenze genetiche identificabili tra i gruppi di cronotipi di base. Ad esempio, una variazione genetica nel gene PERIOD2 (PER2) è legata ai cronotipi più tardivi, rispetto a quelli che rientrano nella categoria morningness.

Uno studio basato sui dati di circa 700.000 persone, raccolti da 23andMe e dalla Biobanca del Regno Unito, ha rilevato che ci sono 351 varianti genetiche in gioco nel determinare il cronotipo. Questo dato conferma e si aggiunge a studi precedenti che hanno rilevato variazioni genetiche, mentre il nuovo studio ha rivelato un numero molto maggiore di varianti legate alla determinazione del cronotipo. Gli studi suggeriscono che tra il 20% e il 50% dei fattori coinvolti nella determinazione del cronotipo sono presenti alla nascita a causa della genetica.

Alcune delle variazioni genetiche che influenzano il cronotipo riguardano geni che hanno a che fare con il corretto funzionamento degli orologi corporei. Altre variazioni genetiche che influenzano il cronotipo sono state trovate nei geni associati alla retina e al modo in cui essa traduce la luce in segnali adatti al cervello. Queste sono solo alcune delle variazioni genetiche legate al cronotipo.

Un indizio sull’origine dei cronotipi

L’evidenza di una componente genetica del cronotipo apre nuove strade di riflessione sull’origine dei cronotipi. In una prospettiva evolutiva, potrebbe esserci un valore pratico associato alla variazione del cronotipo tra gli individui che vivono in gruppo. Come si legge in uno studio pubblicato dai Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, il sonno può essere un momento vulnerabile e pericoloso per gli animali, compresi gli esseri umani, in particolare quelli che vivono in società preindustriali, non urbanizzate e non agricole.

Pertanto, le variazioni del cronotipo che fanno sì che il gruppo non dorma e si svegli più o meno alla stessa ora, ma che invece i vari membri del gruppo siano svegli in momenti diversi durante la notte, potrebbero rappresentare un reale vantaggio per la sicurezza del gruppo e persino aumentare i tassi di sopravvivenza. Nel percorso evolutivo, infatti, chi sopravvive ha maggiori possibilità di trasmettere il proprio materiale genetico.

È interessante notare che il team internazionale di ricercatori coinvolti nello studio ha scoperto che tra i cacciatori-raccoglitori Hadza della Tanzania, tutti i membri del gruppo dormivano contemporaneamente per soli 18 minuti. I ricercatori hanno osservato il gruppo per 20 giorni. Secondo i ricercatori, qualcuno era sveglio per il 98,8% del tempo. Ciò significa che, in caso di pericolo, qualcuno era disponibile a svegliare e avvertire il gruppo per quasi tutta la notte. I ricercatori hanno spiegato che, data la somiglianza dello stile di vita degli Hazda con quello dei nostri antenati del Pleistocene, è possibile intravedere alcuni elementi del nostro percorso evolutivo.

Lavorare con il proprio cronotipo quando possibile

Nel contemplare la nostra storia evolutiva, vale la pena notare che il funzionamento del nostro corpo è il risultato di migliaia e migliaia di anni di evoluzione. Sebbene noi che viviamo uno stile di vita moderno possiamo avere l’impressione di essere molto diversi dai nostri antenati del Pleistocene o addirittura dagli Hazda, il tempo in cui abbiamo vissuto questo stile di vita è solo un momento nel tempo se si guarda alla vasta estensione della nostra storia.

Questi antichi ritmi hanno ancora oggi un impatto sul funzionamento del nostro corpo. Per un sonno migliore e una salute migliore, quindi, ha senso lavorare con il nostro cronotipo, organizzando i nostri obblighi e le nostre attività in modo che si adattino il più possibile ai nostri ritmi naturali.