Gli effetti sulla salute del lavoro a turni sono stati ben studiati. Nuove ricerche suggeriscono che la capacità di gestire i turni di notte potrebbe essere genetica.

Molte organizzazioni sanitarie, dall’OMS al CDC, considerano il lavoro a turni dispari un grave rischio per la salute e persino una sostanza cancerogena. Gli esperti del lavoro stimano che il 3,2% della forza lavoro faccia i turni di notte e un altro 2,5% faccia i turni alternati. Un numero ancora maggiore di persone lavora la sera, la mattina molto presto e altri turni strani, per un totale di circa il 15% della forza lavoro. Ciò significa che circa sei milioni di persone sono a maggior rischio di cancro, diabete e malattie cardiache. Tuttavia, questi rischi sembrano colpire alcune persone più di altre.

Le prove del lavoro a turni

Il lavoro a turni può essere difficile da gestire. Le persone che lavorano su turni dispari non si svegliano agli stessi orari degli altri, il che può isolarle socialmente. Alcune persone hanno difficoltà a dormire quando c’è luce, con conseguente insonnia e altri disturbi del sonno. Anche solo andare a prendere un litro di latte mentre si torna a casa può essere una sfida quando si esce dal lavoro alle 2 di notte.

Tuttavia, la logistica è solo l’inizio delle sfide che alcuni lavoratori a turni devono affrontare. Oltre ai gravi rischi per la salute, molti riferiscono di una stanchezza e di un esaurimento pervasivi e costanti. In precedenza non si sapeva perché alcune persone si adattassero rapidamente ai turni di notte, mentre altre sembravano vivere nell’esaurimento. Alla fine, un singolo gene potrebbe fare la differenza per gli infermieri, gli agenti di polizia e gli altri lavoratori che fanno funzionare il nostro mondo mentre noi dormiamo.

Perché alcune persone gestiscono il turno di notte meglio di altre?

I ricercatori hanno somministrato un test genetico ai lavoratori del turno di notte finlandesi e hanno chiesto loro di valutare costantemente la loro stanchezza. Hanno poi incrociato i test genetici con i sintomi. I risultati sono stati interessanti: le persone che sono meno in grado di gestire i turni di notte hanno una variante genetica per il gene del recettore 1A della melatonina, un gene chiamato MTNR1A.

La variante genetica che rende meno capaci di adattarsi al lavoro notturno è causata dalla metilazione di questo recettore. La metilazione del DNA è necessaria per la regolazione epigenetica dei geni. Ciò è significativo perché questo particolare recettore è noto per la sua importanza nel regolare la produzione di melatonina in base alle esigenze dell’ambiente. Aumenta la segnalazione di melatonina quando è necessario, ma in misura maggiore nelle persone con una versione sana del gene. Il risultato è che le persone con MTNR1A più metilato non sono in grado di regolare rapidamente ed efficacemente la produzione di melatonina per soddisfare le esigenze di un diverso orario di lavoro.

Come far funzionare il turno di notte

Il segreto per far funzionare il turno di notte, indipendentemente dal genotipo, è la melatonina. Prodotta dalla ghiandola pineale e rilasciata in risposta alle indicazioni del nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, questo ormone indica al corpo di prepararsi al sonno. Inoltre, la melatonina è importante per segnalare alle cellule che presto andranno a dormire e che possono iniziare a svolgere processi di riparazione vitali. Bilanciare i livelli di melatonina è fondamentale per ottenere il sonno necessario, indipendentemente dagli orari di lavoro. Ecco alcuni modi per tenere sotto controllo i livelli di melatonina e il ritmo circadiano:

• Ottenere molta luce durante le ore di veglia.
• Considerate la terapia della luce se la luce naturale non è disponibile quando siete svegli.
• Mantenere il ciclo sonno-veglia il più possibile costante.
• Parlate con il vostro medico dell’assunzione di un integratore di melatonina, in particolare di un integratore a lunga durata d’azione, se siete spesso costretti a dormire in orari diversi dal vostro ritmo biologico.

La melatonina è importante per il sonno, quindi non sorprende che la capacità di regolare i livelli di melatonina sia la differenza cruciale nel modo in cui le persone gestiscono i turni di notte. Tuttavia, ci sono modi per mantenere livelli sani di melatonina e un ritmo circadiano sano anche se non si può lavorare sempre di giorno.