Per molte persone l’inverno è un periodo di festeggiamenti. Oltre alle vacanze e alle feste, spesso si praticano sport all’aperto e si trascorrono vacanze invernali. L’inverno porta anche i suoi piaceri stagionali, come i pupazzi di neve, i calzini lavorati a maglia e le lunghe serate davanti al camino. Tuttavia, alcune persone non riescono a trarre dai mesi freddi la stessa gioia di tutti noi.

Per le persone affette da disturbo affettivo stagionale (SAD) l’inverno può essere un calvario lungo mesi di stanchezza e depressione. Che cos’è questa malattia devastante? Perché alcune persone ne sono vittime mentre altre possono semplicemente godersi la stagione più fredda dell’anno?

Che cos’è il disturbo affettivo stagionale?

Il disturbo affettivo stagionale è molto più della semplice depressione invernale. Le persone affette da questo disturbo cadono in una grave depressione invernale, difficile da trattare. Oltre a sentimenti di tristezza e mancanza di speranza, soffrono di stanchezza, pensieri confusi, cambiamenti nelle abitudini alimentari e persino disturbi del sonno.

Scienziati e medici ritengono che la disregolazione del ritmo circadiano sia un fattore critico nello sviluppo della SAD. Quando le giornate si fanno più scure e più corte, perdiamo un potente segnale per i nostri orologi interni: la luce. La luce cupa e fioca dell’inverno non è sufficiente ad aiutare alcune persone a mantenere i loro ritmi circadiani. Di conseguenza, i loro orologi interni diventano sempre più disregolati, lasciando i cicli del sonno, l’appetito e le emozioni in disordine.

Perché le persone soffrono di malinconia invernale?

Vivere lontano dall’equatore in un luogo con inverni lunghi e bui è il fattore principale che causa il disturbo affettivo stagionale. Tuttavia, non tutte (o addirittura la maggior parte) le persone che vivono in queste zone soffrono del disturbo. Anche se è impossibile prevedere chi si ammalerà di disturbo affettivo stagionale, ci sono alcune caratteristiche che, secondo la ricerca, aumentano le probabilità di ammalarsi.

La posizione geografica è la variabile più importante per lo sviluppo di questa malattia. Se si vive in un’area come la Florida o il Mediterraneo, dove l’inverno è ancora ricco di luce solare, si riceve ancora abbastanza sole naturale per mantenere il ritmo circadiano. Le persone che vivono vicino agli equatori, in Alaska o in Siberia, invece, sono le più a rischio.

Anche la predisposizione genetica alla depressione sembra avere un ruolo importante. Le persone che hanno sofferto di altri tipi di disturbi dell’umore hanno un rischio molto maggiore di sviluppare il SAD. Anche avere un parente con una malattia mentale può aumentare le probabilità.

I ricercatori hanno isolato una mutazione genetica che sembra contribuire pesantemente al disturbo affettivo stagionale. Le persone che presentano questa mutazione sono meno sensibili alla luce e hanno quindi bisogno di esposizioni più forti per mantenere il loro ritmo circadiano in orario. Le persone portatrici di questa mutazione sembrano avere una probabilità molto maggiore di sviluppare il disturbo affettivo stagionale, con tassi che in alcuni studi superano la metà.

Tuttavia, nessuno di questi fattori di rischio assicura che si soffra di mal d’inverno. Anche tra le persone che hanno una predisposizione genetica a questa malattia, alcune non la svilupperanno mai. Perché queste persone sono protette mentre altre non lo sono? Un nuovo studio si pone questa domanda e trova una risposta interessante.

Il ruolo dei trasportatori di serotonina nel SAD

I recettori della serotonina svolgono un ruolo fondamentale nella depressione e sono il bersaglio di molti farmaci antidepressivi popolari. Questi trasportatori rimuovono la serotonina, nota anche come ormone della felicità, dal nostro cervello. Questa operazione di pulizia è importante, ma può anche contribuire alla depressione. Quando rimuoviamo la serotonina troppo velocemente, ci ritroviamo senza i suoi potenti effetti di miglioramento dell’umore.

I ricercatori hanno esaminato un gruppo di persone che avevano il gene per il disturbo affettivo stagionale, ma che non presentavano la malattia. Hanno scoperto che queste persone avevano un’attività dei recettori della serotonina molto interessante. In inverno, i loro corpi producevano meno recettori di serotonina, lasciando quindi al loro organismo una quantità molto maggiore di questa sostanza biochimica che produce felicità rispetto agli altri. Questo li rendeva resistenti alla depressione.

Questo studio potrebbe cambiare il modo in cui trattiamo la SAD e altri disturbi del ritmo circadiano stagionale. Attualmente trattiamo questi disturbi principalmente cercando di rimettere in sincronia il ritmo circadiano. Si ricorre all’esposizione quotidiana a luci intense e a integratori di melatonina la sera per imitare gli effetti fisiologici delle stagioni più calde. Tuttavia, anche i farmaci che agiscono sulla serotonina possono avere un effetto positivo sul SAD.

Mantenere un umore brillante in una stagione buia

Anche le persone che non soffrono di disturbo affettivo stagionale possono accorgersi di essere più affaticate o più giù di morale durante l’inverno. Tuttavia, ci sono alcuni cambiamenti nello stile di vita che possono fare una grande differenza. Questi includono

• utilizzare luci luminose durante il giorno per emulare i livelli di luce dell’estate
• abbassare le luci e spegnere gli schermi a tarda notte
• mangiare, dormire e fare esercizio fisico alla stessa ora del giorno
• assumere integratori di melatonina durante la notte
• prendersi cura di sé, facendo molto esercizio fisico e seguendo una dieta sana.

Sebbene l’inverno sia lungo e buio, può anche essere un momento di aggregazione e di gioia. Mantenere il ritmo circadiano secondo i suoi orari naturali vi darà le migliori possibilità di godervi il freddo di quest’anno.