Per qualsiasi malattia, discernere tra cause e sintomi è fondamentale, soprattutto per quelle patologie che non sono ancora del tutto conosciute. Uno dei migliori esempi è la depressione, che ha incuriosito gli esperti per molti anni.

Quando si parla delle cause di questa condizione debilitante, la maggior parte dei medici indica cause come la genetica, le esperienze traumatiche, i farmaci e i problemi finanziari – e tutte queste sono componenti importanti. Tuttavia, c’è un sintomo della depressione che può contribuire alla condizione quanto questi altri fattori scatenanti. Questo sintomo è l’insonnia.

Il sonno: Il pezzo mancante del puzzle

Da quando l’elettricità ha acceso l’interruttore e trasformato la notte in un tripudio di luci colorate e di emozioni, le persone hanno pensato che la necessità di vivere alla luce del giorno fosse ormai storia.

Con l’industrializzazione della società è diventato facile scegliere le proprie ore. I “nottambuli” pensano di poter vivere a qualsiasi ora, dormendo quando vogliono senza conseguenze.

Molti di noi possiedono ancora la vena ribelle del “non dirmi quando devo andare a letto” e, anche se pensiamo che non abbia importanza, la scienza ci sta lentamente risvegliando al fatto che ce l’ha. Disperatamente.

Depressione e insonnia

Per molte persone che soffrono di depressione, il “sintomo” dell’insonnia sembra essere solo un altro dei loro problemi. Poiché durante il giorno non hanno eccessiva sonnolenza, il problema dell’insonnia può passare in secondo piano rispetto agli effetti più evidenti come la paura, il dolore e la disperazione che si manifestano durante le ore di veglia.

Unanuova ricerca ha dimostrato che l’alterazione dei ritmi circadiani può essere un fattore scatenante della depressione più di quanto gli esperti avessero immaginato in precedenza. Saltando i tanto necessari cicli di sonno, il corpo è costretto a recuperare durante il giorno, riducendo la concentrazione e provocando una sensazione di stanchezza annebbiata. Per chi soffre di depressione conclamata, l’idea di assumere farmaci forti è spesso un pensiero spaventoso ma allettante.

Biologia circadiana e disturbi depressivi

I ritmi circadiani, il ritmo naturale che regola i cicli sonno-veglia, svolgono un ruolo fondamentale nel processo depressivo. Studi post mortem hanno dimostrato che le persone che soffrono di depressione hanno ritmi circadiani alterati, un fatto eloquente che illustra il potere del nostro orologio interno sulla psiche.

Secondo Jun Li, professore di genetica umana dell’Università del Michigan, questi studi hanno dimostrato in modo inequivocabile che i ritmi circadiani alterati sono una caratteristica comune degli individui depressi.

“Sembra che dormano nel momento sbagliato della giornata e che la qualità del loro sonno sia diversa da quella del sonno sano… Questo rafforza la vecchia idea che cercare di affrontare il ciclo del sonno sia una buona pratica nella diagnosi e nel trattamento”, ha detto Li.

Lacronobiologia, lo studio di come i vari ritmi influenzano il corpo umano, è un campo nuovo ed estraneo a molti medici, eppure si sta rivelando una componente integrale di molte delle malattie finora più sconcertanti, come il cancro al seno, la perdita di memoria, le malattie infiammatorie e il diabete.

La depressione trattata farmacologicamente può essere una malattia costosa, soprattutto quando i farmaci finiscono per fare più male che bene. Per coloro che preferiscono un approccio più naturale, è perfettamente sensato lavorare innanzitutto per ristabilire i cicli naturali del sonno che il corpo è stato creato per godere.

Quando le persone che soffrono di depressione si rendono conto del potere di un buon sonno notturno, possono abbracciare di proposito la luce del sole durante il giorno e imparare a smettere di evitare il buio di notte. Quando i ritmi circadiani sono equilibrati, la luce naturale innesca il rilascio di serotonina, la sostanza chimica del “tutto è fantastico”, mentre il buio rilascia melatonina, che aiuta a regolare le funzioni interne e combatte persino i tumori. Entrambe sono sostanze chimiche prodotte naturalmente dal corpo che possono essere efficaci nel trattamento della depressione.

Anche se non è mai facile sconfiggere l’insonnia, è importante fare tutto il possibile per rimettere in moto il ritmo circadiano in modo naturale. Stabilendo un programma regolare che accolga la luce del sole e faccia del buio il segnale per andare a letto, si aumentano le probabilità che la luce appaia presto alla fine del tunnel.

Per chi soffre di depressione, il modo più semplice per ottenere cicli di sonno regolari che possono aiutare ad alleviare il dolore della tristezza è collaborare con l’orologio interno che li regola. Gli esseri umani sono progettati per avere bisogno sia della luce solare del mattino presto sia di quella del tramonto, che diminuisce dolcemente, per preparare il corpo alla veglia e alla sonnolenza. La luce solare intensa durante il giorno e il riposo notturno, senza luce dopo il tramonto, possono contribuire a ristabilire ritmi circadiani sani.