Sebbene sappiamo che la dieta e l’esercizio fisico sono i fattori principali nel determinare il rischio di obesità, una nuova ricerca suggerisce che anche altri fattori esterni possono giocare un ruolo. In particolare, la luce artificiale emessa da lampade, televisori e schermi di computer può aumentare il rischio di sovrappeso o obesità per una donna.

Questi risultati possono contribuire a spiegare perché i tassi di obesità negli Stati Uniti sono quasi triplicati negli ultimi 50 anni, portando quasi il 70% della popolazione in sovrappeso.

La luce artificiale notturna può aumentare il rischio di obesità nelle donne?

Un nuovo studio sugli effetti della luce artificiale, condotto presso il National Institutes of Health (NIH), ha esaminato gli effetti dei fattori ambientali sulla salute di 43.722 donne. Alle partecipanti è stato chiesto di completare dei sondaggi che descrivevano in dettaglio le loro abitudini di vita. Nel sondaggio erano incluse domande sull’esposizione delle donne alla luce artificiale nelle ore serali e notturne. Dopo aver valutato i questionari, le donne sono state suddivise in quattro gruppi:

• quelle che dormivano senza esposizione alla luce artificiale
• quelle che dormivano con una piccola luce notturna
• quelle che dormivano con una luce fuori dalla camera da letto
• quelle che dormivano con una luce o un televisore acceso all’interno della camera da letto.

Le informazioni raccolte dai ricercatori all’inizio dello studio comprendevano anche statistiche vitali come altezza, peso, circonferenza vita e misure dei fianchi. Utilizzando i dati registrati in precedenza, raccolti nell’ambito di uno studio gemello, i ricercatori hanno avuto accesso all’altezza e al peso delle donne per un periodo di tempo compreso tra i cinque e i sette anni.

Analizzando le informazioni raccolte, il team di ricerca è riuscito a trovare una correlazione tra l’aumento dei livelli di luce e il peggioramento delle condizioni di salute. Le donne che dormivano con i livelli più alti di esposizione alla luce artificiale presentavano anche indici di massa corporea più elevati. Anche il rapporto vita-fianchi era più alto, il che indica un maggiore accumulo di grasso nell’intestino. Lo studio ha anche rilevato che le donne di questo gruppo dormivano meno ore, mangiavano cibi meno sani e non svolgevano un’adeguata attività fisica.

Seguendo le donne, i ricercatori hanno scoperto che l’eccesso di luce artificiale durante la notte comportava un rischio del 17% di aumentare di almeno cinque chilogrammi, o 11 libbre. Rispetto alle donne che non dormivano con alcuna luce, c’era anche un 13% in più di possibilità che l’indice di massa corporea delle donne aumentasse del 10%.

Il dottor Yong-Moon Mark Park, coautore dello studio, osserva che nello studio degli effetti della luce artificiale si è tenuto conto della dieta, dell’esercizio fisico e delle abitudini di sonno. Egli sottolinea che, anche dopo aver escluso questi fattori dall’equazione, l’esposizione alla luce artificiale ha avuto un impatto notevole sul rischio di obesità delle donne.

Ulteriori rischi per la salute influenzati dall’esposizione alla luce artificiale in tarda serata

Anche dopo tutti gli sviluppi tecnologici della nostra società, il nostro corpo si affida ancora a un ciclo naturale di luce e buio per regolare le funzioni biologiche. Quando il nostro orologio biologico interno, o ritmo circadiano, viene alterato, aumenta il rischio di sviluppare una malattia. Alcune ricerche hanno scoperto che l’esposizione alla luce artificiale durante la notte può aumentare il rischio di sviluppare depressione, diabete di tipo 2, cancro al seno e altre patologie.

Il motivo per cui l’interruzione del ritmo circadiano con la luce artificiale è così pericolosa è che impedisce al cervello di produrre melatonina. Quando il ritmo circadiano percepisce l’oscurità, spinge il cervello a produrre livelli elevati di melatonina. La melatonina aiuta a regolare il sonno, ma se la luce artificiale impedisce al ritmo circadiano di riconoscere la notte, la produzione di melatonina viene inibita.

Oltre a rendere difficile addormentarsi, livelli insufficienti di melatonina danneggiano il fisico. La melatonina agisce come antiossidante e contribuisce a mantenere sano il sistema immunitario, a ridurre i livelli di colesterolo e a migliorare il funzionamento di diversi organi dell’organismo. Le ghiandole surrenali, le ovaie, i testicoli, il pancreas e la tiroide sono tutti influenzati dalla melatonina.

L’esposizione alla luce artificiale è collegata alla perdita di massa ossea e all’infiammazione

In un altro studio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti del bombardamento di topi di laboratorio con luce ambientale costante. Hanno scoperto che il ritmo circadiano dei topi era inibito fino al 70% in seguito all’esposizione alla luce. Inoltre, i topi hanno perso massa muscolare nel corso del tempo, diventando notevolmente più deboli. Nei topi è stata osservata anche una perdita ossea. La scoperta più allarmante è stata che i topi hanno mostrato un aumento dell’infiammazione simile a quello che si svilupperebbe in seguito a un’esposizione patogena.

Facendo un ulteriore passo avanti nello studio, i ricercatori hanno rimosso la luce ambientale, permettendo ai topi di tornare alla tipica rotazione luce-buio. Nel giro di poche settimane, i loro ritmi circadiani sono tornati alla normalità. I ricercatori hanno anche notato che le carenze di salute causate dalla luce ambientale sono state eliminate grazie al ripristino del ritmo circadiano.

Conclusioni

I risultati di vari studi sugli effetti della luce artificiale sulla salute sembrano indicare che il nostro corpo fa ancora molto affidamento sul ciclo di luce e buio per il funzionamento sano di molti processi corporei. L’interruzione di questo ciclo con la luce artificiale non influisce solo sulla nostra capacità di dormire tranquillamente durante la notte.

Sappiamo già che l’esposizione alla luce artificiale durante il sonno può aumentare il rischio di sviluppare obesità, diabete e cancro al seno. Con ulteriori ricerche sull’argomento, potremmo scoprire che un’esposizione eccessiva alla luce artificiale in tarda serata può aprirci a molte altre condizioni mediche e malattie.