I ricercatori, curiosi di conoscere la relazione tra la mancanza di sonno e le emozioni, hanno identificato il meccanismo responsabile dell’innesco dei disturbi emotivi quando il sonno è carente.

Un sonno di qualità è una componente preziosa della nostra salute e del nostro benessere. Per molti anni i ricercatori hanno studiato come la mancanza di sonno possa essere correlata alla salute fisica e mentale generale. Studi passati hanno rivelato che la privazione del sonno è correlata a danni al sistema immunitario e a processi cerebrali come la memoria e l’apprendimento.

All’epoca, erano state condotte poche ricerche per valutare perché la privazione del sonno influisse sulle emozioni; l’idea era solo un dato di fatto per molti di noi, perché potevamo collegare le nostre sensazioni di agitazione e annebbiamento a un sonno inadeguato. Ora, una recente ricerca ha riportato risultati che identificano meglio come la mancanza di sonno influisca direttamente sulle nostre emozioni.

Mancanza di sonno e disturbi emotivi

In uno studio del 2007, i ricercatori hanno previsto che i centri emotivi del cervello avrebbero reagito in modo eccessivo in seguito alla mancanza di sonno. Hanno quindi valutato la risposta emotiva del cervello alla privazione del sonno in 26 volontari sani. Sono rimasti scioccati dai risultati, che hanno rivelato che i partecipanti allo studio privati del sonno erano più reattivi del 60% agli stimoli emotivi negativi.

I ricercatori hanno collegato questa risposta iperattiva a un arresto del lobo prefrontale del cervello, una regione del cervello che normalmente mantiene il controllo delle emozioni. Un ricercatore ha ipotizzato che la ragione di questa risposta possa essere dovuta all’incapacità di questa struttura di far fronte a certi estremi biologici, essendo relativamente nuova nell’evoluzione umana. Oggi i ricercatori hanno cercato di spiegare ulteriormente questa correlazione.

Identificato il meccanismo scatenante dei disturbi emotivi

Unostudio condotto dall’Università di Tel Aviv ha identificato il meccanismo responsabile dell’innesco dei disturbi emotivi dovuti alla mancanza di sonno. La professoressa Talma Hendler della TAU Sagol School of Neuroscience ha guidato questo studio, condotto da Eti Ben-Simon, studente del Center for Brain Functions presso il Tel Aviv Sourasky Medical Center. La professoressa Hendler è anche affiliata alla Facoltà di Medicina e alla Scuola di Scienze Psicologiche Sackler. Recentemente, questo studio è stato pubblicato sul Journal of Neuroscience.

Lo studio ha visto la partecipazione di 18 adulti che sono stati sottoposti a mappatura cerebrale mediante EEG e/o risonanza magnetica e a due serie di test. Il test iniziale è stato condotto dopo una notte di sonno ristoratore, mentre il secondo è stato completato dopo una notte di sonno insufficiente. Uno dei test prevedeva che i partecipanti analizzassero la direzione in cui piccoli punti gialli si muovevano su varie immagini. Queste immagini erano classificate come neutre (un cucchiaio), negativamente emotive (un corpo mutilato) o positivamente emotive (un gatto).

I risultati dei test hanno rivelato che quando i partecipanti avevano riposato adeguatamente erano in grado di identificare la direzione dei puntini su immagini neutre con maggiore precisione e rapidità. Le risposte neurologiche alle immagini neutre ed emotive distraenti erano evidenti sull’EEG. Tuttavia, quando si è svolto lo stesso test in assenza di sonno, i partecipanti hanno ottenuto scarsi risultati nell’analisi di immagini neutre ed emotive. Inoltre, le risposte cerebrali misurate dall’EEG non riflettevano le risposte altamente diverse alle immagini emotive. I ricercatori affermano che ciò è indicativo di una minore elaborazione normativa. Ben-Simon ha commentato che è probabile che la mancanza di sonno provochi una risposta emotiva anche a immagini neutre.

Il secondo test è stato eseguito mentre i partecipanti si trovavano all’interno di uno scanner fMRI per consentire di misurare i livelli di attività in varie parti del cervello durante lo svolgimento del compito cognitivo. Ai partecipanti è stato chiesto di eseguire un compito che richiedeva la loro attenzione e sono stati istruiti a ignorare le immagini di sfondo emotive o neutre che li distraevano.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti erano distratti dalle immagini emotive solo dopo una notte di riposo adeguato e che la mancanza di sonno per una notte li distraeva sia dalle immagini neutre che da quelle emotive. Questo cambiamento nella risposta emotiva è stato ulteriormente indicato durante la scansione fMRI dai cambiamenti di attività nell’amigdala, un nodo limbico responsabile dell’elaborazione delle emozioni nel cervello.

Un sonno adeguato è necessario per la regolazione delle emozioni

I risultati di questo studio rivelano che anche con la mancanza di sonno per una sola notte, la capacità del cervello di distinguere tra eventi emotivi e neutri è disturbata. Il professor Hendler ha dichiarato: “Possiamo subire provocazioni emotive simili da tutti gli eventi in arrivo, anche quelli neutri, e perdere la capacità di distinguere le informazioni più o meno importanti”. Secondo il professor Hendler, questo può provocare ansia, scarsa capacità di giudizio e un’elaborazione cognitiva distorta.