Il mantenimento di un ritmo circadiano sano è essenziale per mantenere una buona salute. È stato riscontrato che i disturbi del sonno contribuiscono a problemi di salute che vanno dal pensiero confuso alle malattie cardiache e all’obesità. La melatonina sembra essere l’anello mancante tra i disturbi del sonno e i problemi di salute, ma il meccanismo esatto è ancora oggetto di intense ricerche in molti casi. Tuttavia, i ricercatori di cronobiologia ritengono di aver trovato il modo preciso in cui la melatonina aiuta le persone a raggiungere e mantenere un peso sano.

La melatonina e il metabolismo

Prodotta dalla ghiandola pineale in risposta ai segnali luminosi elaborati dal nucleo soprachiasmatico del cervello, la melatonina è spesso associata al sonno. Tuttavia, le persone che presentano una carenza di questo importante ormone soffrono molto di più dell’insonnia. La carenza di melatonina è stata collegata dagli esperti di cronobiologia all’obesità e alla sindrome metabolica.

Le ragioni di questa correlazione sono molteplici. Le persone che non dormono bene sono meno propense a fare esercizio fisico e più propense a mangiare cibi poco sani. Inoltre, la melatonina ha un effetto stimolante sul pancreas e sulla funzionalità epatica, necessari per il mantenimento di un peso sano. Tuttavia, sembra che la melatonina influisca sul peso anche stimolando la produzione di un tipo di tessuto adiposo noto come grasso bruno.

Che cos’è il grasso bruno?

Sebbene i non addetti ai lavori tendano a pensare al grasso come a qualcosa di malsano, gli scienziati e il personale sanitario sanno che non tutto il grasso è uguale. Ad esempio, il grasso dei glutei favorisce una struttura ormonale sana e non contribuisce alle malattie cardiovascolari come il grasso intermuscolare e quello della parte mediana. Tuttavia, il tipo di grasso conta tanto quanto la sua localizzazione.

Mentre il grasso bianco è fatto per facilitare l’immagazzinamento dell’energia e costituisce la maggior parte del grasso del corpo umano adulto, il grasso bruno brucia effettivamente calorie a un ritmo elevato. Questo grasso, comune nei neonati, negli animali in letargo e in altri organismi che possono faticare a riscaldarsi, agisce come una fornace, convertendo rapidamente altri tipi di grasso in energia termica.

Gli adulti in genere creano grasso bruno solo in risposta a specifiche indicazioni ambientali, come l’esposizione prolungata al freddo estremo. Tuttavia, un nuovo studio ha scoperto che la melatonina può anche stimolare la produzione di questo tipo di tessuto adiposo che brucia calorie.

Si può usare la melatonina per perdere peso?

In uno studio recente, a un gruppo di topi, metà in peso sano e metà con livelli di obesità non salutari, è stata somministrata la melatonina. Entrambi i gruppi hanno iniziato a formare grasso bruno, che stimola la perdita di peso. Questi animali diventano anche più sensibili al freddo, il che può portare a bruciare più grasso come energia termica.

Il risultato è stato che gli animali obesi hanno iniziato a bruciare calorie più rapidamente e sono diventati più magri, pur avendo gli stessi livelli di dieta e di esercizio fisico. Quando i ricercatori hanno esaminato un gruppo di controllo di ratti obesi, hanno scoperto che i ratti obesi avevano quantità di grasso bruno di gran lunga inferiori a quelle dei ratti magri e che entrambi i gruppi avevano quantità di grasso bruno inferiori a quelle degli animali a cui era stata somministrata la melatonina. Pur trattandosi di risultati preliminari, essi suggeriscono certamente che la melatonina contribuisce alla formazione del grasso bruno, già noto per favorire la perdita di peso.

La melatonina e il ritmo circadiano

Sebbene questo studio sia stato condotto sui ratti, offre una speranza per gli esseri umani che lottano per perdere peso. L’obesità è stata più volte collegata a disturbi del ritmo circadiano; è possibile che un integratore di melatonina possa contribuire ad alleviare entrambi i problemi. La melatonina è approvata per alleviare i disturbi del sonno, anche se le persone dovrebbero parlarne con il proprio medico prima di assumere qualsiasi integratore con l’intenzione di perdere peso.

La melatonina è fondamentale per mantenere un ritmo circadiano sano e per riposare bene. Tuttavia, sembra svolgere un ruolo in una serie di processi biochimici necessari. Il legame tra la qualità del sonno e il benessere dell’intero organismo continua a rafforzarsi con ogni nuovo studio, offrendo speranza alle persone che lottano contro la cattiva salute.