Dormire a sufficienza è particolarmente importante per i bambini, in quanto favorisce la crescita e lo sviluppo. Secondo una nuova ricerca, i bambini che soffrono di carenza cronica di sonno fin dalla più tenera età possono avere maggiori probabilità di soffrire di problemi di salute e persino un rischio maggiore di sviluppare psicosi nella prima età adulta. I ricercatori dell’Università di Birmingham hanno esaminato le informazioni sulla durata del sonno notturno di un ampio studio di coorte su bambini di età compresa tra 6 mesi e 7 anni. Hanno scoperto che i bambini che dormivano costantemente meno ore durante questo periodo avevano una probabilità più che doppia di sviluppare un disturbo psicotico e quasi quattro volte maggiore di avere un episodio psicotico nella prima età adulta.

Sonno e psiche nell’infanzia

Mentre precedenti ricerche hanno evidenziato legami tra problemi di sonno e psicosi in momenti specifici, questo è il primo studio a dimostrare che una persistente mancanza di sonno è un forte fattore predittivo di psicosi. Sebbene sia normale che i bambini abbiano problemi di sonno in diversi momenti dell’infanzia, è anche importante sapere quando è il momento di cercare aiuto. A volte, infatti, il sonno può diventare un problema persistente e cronico, ed è in questo caso che si riscontrano legami con le malattie psichiatriche in età adulta.

La buona notizia è che sappiamo che è possibile migliorare i nostri modelli di sonno e il nostro comportamento durante il sonno. Anche se la perdita di sonno persistente non è l’unica causa di psicosi nella prima età adulta, la ricerca suggerisce che è un fattore che contribuisce e che i genitori possono affrontare. I risultati, pubblicati su JAMA Psychiatry, si basano sui dati dell’Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), che comprende i dati di 12.394 bambini di età compresa tra i 6 mesi e i 7 anni e 3.889 a 24 anni. Sebbene lo studio abbia riscontrato un’associazione tra la mancanza di sonno durante l’infanzia e la psicosi nella prima età adulta, il team non è stato in grado di dimostrare un nesso causale e devono essere indagati ulteriori fattori associati al sonno durante l’infanzia e alla psicosi.

Per esempio, l’équipe della dottoressa Isabel Morales-Muño ha esaminato la salute generale del sistema immunitario nei bambini per determinare se anche le alterazioni del sistema immunitario potessero essere responsabili di alcuni dei legami tra la mancanza di sonno e la psicosi. Il test è stato effettuato su bambini di nove anni misurando il livello di infiammazione in campioni di sangue. I risultati hanno mostrato che un sistema immunitario indebolito potrebbe spiegare in parte i legami tra la mancanza di sonno e la psicosi, ma è probabile che anche altri fattori sconosciuti siano importanti. L’obiettivo è testare e convalidare i trattamenti per la psicosi precoce e la depressione nei bambini e negli adolescenti.

Sonno e uso di droghe nell’infanzia

Non è un segreto che una buona notte di sonno sia essenziale per la salute e lo sviluppo dei bambini, ma in realtà i modelli di sonno nell’infanzia possono anche essere collegati al futuro uso di sostanze, come droghe e alcol. Uno studio condotto da un gruppo di ricercatori della Penn State University ha rilevato che gli adolescenti che andavano a letto più tardi e dormivano meno ore da bambini e da ragazzi avevano maggiori probabilità di consumare alcol o di provare la marijuana all’età di 15 anni. Il team ha pubblicato i risultati su Annals of Epidemiology.

“Lo studio suggerisce che ci possono essere età critiche in cui il sonno può essere un obiettivo di intervento”, ha dichiarato Anne-Marie Chang, professore associato di salute biocomportamentale alla Penn State e autore senior dello studio. “Migliorare il sonno nella popolazione in età scolare potrebbe portare non solo a una migliore salute del sonno, ma anche a un migliore processo decisionale per quanto riguarda l’assunzione di comportamenti a rischio, come l’uso di alcol e altre sostanze”.

Il team di ricerca ha esaminato il sonno nei bambini in diverse fasi dello sviluppo all’interno dello stesso campione di bambini per vedere se c’era un’influenza sul successivo uso di sostanze, cosa che finora è stata esaminata solo in pochi studi. Si sono concentrati su due diversi aspetti della salute del sonno: la durata totale del sonno e l’ora di andare a letto. I ricercatori hanno spiegato che andare a letto più tardi può influire sulla capacità dei bambini di dormire bene, soprattutto in età scolare.

“Il cervello è più plastico in giovane età e si vuole un sonno sano per sostenere lo sviluppo neurale”, ha detto David Reichenberger, coautore e dottorando in Salute biocomportamentale presso la Penn State University all’epoca della ricerca. “Una cattiva salute del sonno potrebbe essere dannosa per la loro salute fisica e per il loro processo decisionale, che a sua volta potrebbe essere collegato alla decisione di usare droghe”.

I risultati

Lo studio si è basato sui dati di 1.514 bambini del Future of Families and Child Wellbeing Study, una coorte di nascita diversificata di bambini provenienti da 20 città degli Stati Uniti. I genitori hanno riferito l’orario in cui i loro figli vanno regolarmente a letto nei giorni feriali all’età di tre, cinque e nove anni. Hanno anche riferito la durata del sonno dei loro figli all’età di cinque e nove anni. Quando il team di ricerca ha esaminato l’associazione tra l’ora di andare a letto da bambini e la durata del sonno con il futuro uso di alcol e marijuana da parte degli adolescenti, ha trovato un’associazione nella sezione longitudinale. Gli adolescenti avevano il 45% di probabilità in più di aver provato l’alcol all’età di 15 anni se andavano a letto più tardi all’età di nove anni rispetto agli altri bambini che andavano a letto prima alla stessa età. Tuttavia, l’ora di andare a letto all’età di cinque anni non era associata al futuro uso di alcol, né lo era la durata del sonno all’età di cinque o nove anni. Per quanto riguarda l’uso di marijuana, un orario di coricamento più tardivo all’età di cinque anni è stato associato a un 26% in più di probabilità di provare la marijuana all’età di 15 anni, mentre dormire un’ora in meno all’età di nove anni è stato associato a un 19% in più di probabilità di provare la marijuana all’età di 15 anni.

Il team di ricerca ha esaminato anche i dati degli adolescenti di 15 anni che hanno autodichiarato l’ora di andare a letto, la durata del sonno e l’uso di alcol e marijuana. Gli esperti hanno scoperto che gli adolescenti che andavano a letto più tardi avevano il 39% in più di probabilità di aver bevuto alcolici e il 34% in più di aver provato la marijuana. La perdita di un’ora di sonno era associata a un 28% in più di probabilità di aver fatto uso di alcol, ma non di marijuana.

Secondo Reichenberger, il sonno negli anni immediatamente precedenti l’adolescenza è il fattore più importante in relazione al rischio futuro di consumo di droga. Durante questa fase di sviluppo, i bambini cambiano rapidamente e il loro cervello matura. I ricercatori sottolineano che studi precedenti condotti da altri gruppi suggeriscono che una durata del sonno più breve e un orario di coricamento più tardivo possono aumentare l’impulsività e compromettere il processo decisionale, il che potrebbe influire sulla scelta del consumo di sostanze. Secondo i ricercatori, questi risultati sottolineano il ruolo cruciale del sonno per vari aspetti della salute e del benessere a lungo termine.