La schizofrenia e altri disturbi psicotici correlati sono malattie gravi associate a sintomi quali allucinazioni e deliri e ritiro sociale. Molte persone soffrono anche di disturbi cognitivi e funzionali. È noto che i pazienti affetti da schizofrenia presentano disturbi in vari tipi di ritmi corporei delle 24 ore, tra cui i cicli sonno-veglia, i livelli ormonali e l’attività genica nella corteccia prefrontale del cervello. Tuttavia, non si sa praticamente nulla dell’attività genica nel cervello – sano o meno – per cicli più brevi del normale ritmo circadiano.
Attività genica ciclica anomala di 12 ore nel cervello di persone affette da schizoprenia
Poiché i livelli di trascrizione genica non possono essere misurati nei cervelli viventi, il nuovo studio ha utilizzato l’analisi del tempo di morte per cercare ritmi di 12 ore nell’attività genica nei cervelli postmortem. I ricercatori si sono concentrati sulla corteccia prefrontale dorsolaterale perché questa regione del cervello è associata a sintomi cognitivi e ad altre anomalie nei ritmi di espressione genica riscontrate nella schizofrenia.
I ricercatori hanno trovato numerosi geni nella normale corteccia prefrontale dorsolaterale che presentano un ritmo di 12 ore. Tra questi, i livelli di attività genica legati alla creazione di connessioni tra i neuroni hanno raggiunto il picco rispettivamente nel pomeriggio e nella notte, mentre quelli legati alla funzione mitocondriale (e quindi alla fornitura di energia cellulare) hanno raggiunto il picco al mattino/sera.
Al contrario, i cervelli postmortem dei pazienti con schizofrenia contenevano meno geni con cicli di attività di 12 ore e quelli coinvolti nelle connessioni neurali erano completamente assenti. Inoltre, sebbene i geni legati ai mitocondri mantenessero un ritmo di 12 ore, la loro attività non raggiungeva il picco nei momenti normali. In studi futuri si dovrà verificare se questi ritmi anomali sono alla base dei problemi comportamentali della schizofrenia o se sono dovuti ai farmaci, all’uso di nicotina o ai disturbi del sonno.
I ricercatori fanno notare che il cervello umano presenta non solo ritmi circadiani (24 ore) nell’espressione genica, ma anche ritmi di 12 ore in una serie di geni importanti per la funzione cellulare e il mantenimento delle cellule nervose. Molti di questi ritmi di espressione genica si perdono nelle persone affette da schizofrenia e si verifica un drammatico spostamento della tempistica dei ritmi dei trascritti mitocondriali, che può portare a una funzione mitocondriale non ottimale nei momenti della giornata in cui è necessaria l’energia cellulare.
Il rischio di demenza nella schizofrenia è fortemente aumentato
Le persone affette da disturbi psicotici come la schizofrenia hanno una probabilità 2,5 volte maggiore di sviluppare demenza rispetto a quelle che non ne soffrono, secondo un’analisi delle prove condotta dai ricercatori dell’UCL. La revisione sistematica e la meta-analisi, pubblicate su Psychological Medicine, hanno rilevato che i disturbi psicotici possono avere un’associazione più forte con la demenza rispetto ad altri disturbi mentali come la depressione o l’ansia.
I ricercatori hanno raccolto le prove di 11 studi provenienti da nove Paesi di quattro continenti, per un totale di quasi 13 milioni di partecipanti. Hanno riscontrato che, in una serie di diversi disturbi psicotici e indipendentemente dall’età in cui una persona ha sviluppato per la prima volta la sua malattia mentale, il rischio di demenza è più elevato nel corso della vita. Alcuni studi hanno incluso persone con diagnosi di disturbi psicotici in giovane età adulta con periodi di follow-up di diversi decenni. Hanno inoltre rilevato che le persone affette da disturbi psicotici tendevano a essere più giovani della media quando veniva loro diagnosticata la demenza; due studi hanno rilevato che le persone affette da disturbi psicotici avevano molte più probabilità di ricevere una diagnosi di demenza quando erano ancora sessantenni.
Cause non chiare
Precedenti ricerche hanno dimostrato che anche la depressione e l’ansia aumentano il rischio di demenza, ma i risultati recenti suggeriscono che i disturbi psicotici sono maggiormente associati al rischio di demenza. I ricercatori non hanno potuto confermare la causa dell’associazione, se sia dovuta alla malattia mentale in sé o forse al fatto che i disturbi psicotici aumentano la probabilità di malattie, che a loro volta aumentano il rischio di demenza.
Parte del legame potrebbe essere dovuto al fatto che i sintomi psicotici potrebbero essere segni precoci di demenza per alcune persone, ma il fatto che alcuni degli studi abbiano avuto periodi di follow-up molto lunghi e abbiano incluso persone che hanno sofferto di psicosi in giovane età suggerisce che questa non è l’unica spiegazione. Secondo gli esperti, le persone con disturbi psicotici possono avere maggiori probabilità di avere altri problemi di salute, come le malattie cardiovascolari o l’obesità. Inoltre, spesso seguono una dieta scorretta, fumano o fanno uso di droghe, il che può danneggiare la loro salute e aumentare il rischio di demenza.
