I soggetti affetti dalla malattia di Alzheimer presentano una marcata alterazione dei normali schemi circadiani. 
Queste alterazioni si manifestano soprattutto come disturbi del sonno. Molte persone nelle prime fasi della demenza non riescono a dormire di notte. Di conseguenza, possono avere sonnolenza durante il giorno. Alcuni diventano molto agitati e irrequieti la sera presto o nel tardo pomeriggio (“sundowning”). Con il progredire della malattia, i pazienti diventano più svegli di notte e dormono di più di giorno, a volte fino a invertire completamente il normale ciclo veglia-sonno umano. Cercare di gestire questi disturbi del sonno è uno degli aspetti più difficili da affrontare per i caregiver ed è uno dei motivi principali per cui i malati di Alzheimer vengono trasferiti in istituti.
Perché i disturbi del sonno?
Il nucleo ipotalamico soprachiasmatico (SCN) è ritenuto l’orologio principale del corpo umano. Si trova nel cervello vicino all’incrocio dei nervi ottici. Riceve input dagli occhi sui livelli di luce. Quando rileva bassi livelli di luce, innesca la ghiandola pineale per secernere melatonina, un ormone che rende le persone sonnolente e aiuta a coordinare i ritmi circadiani del corpo. Molte funzioni dell’organismo seguono i ritmi circadiani. Il più ovvio per le persone è il ciclo sonno-veglia. Gli studi autoptici sui pazienti affetti da Alzheimer di solito rilevano una significativa degenerazione del SCN nelle fasi più avanzate della malattia. Tuttavia, anche nelle fasi iniziali dell’Alzheimer è evidente una disfunzione del SCN e un’interruzione della produzione ritmica di melatonina.
L’interruzione del sonno causa l’Alzheimer?
Alcuni medici hanno ipotizzato che l’interruzione del sonno sia il primo sintomo dell’Alzheimer o che l’interruzione del sonno possa effettivamente causare la malattia. Queste ipotesi si basano su studi osservazionali su persone e su studi sperimentali su animali. Le persone che soffrono di disturbi del sonno all’età di 70 anni hanno un rischio molto più elevato di sviluppare la malattia di Alzheimer entro i 90 anni. È dimostrato che i disturbi del sonno nelle persone portano a un declino cognitivo e a deficit di memoria, che si annullano quando si recupera il sonno. Se il deficit di sonno non può essere invertito, forse diventa permanente o addirittura progredisce verso la demenza e la neurodegenerazione, cioè la condizione che chiamiamo malattia di Alzheimer. In un modello murino di privazione cronica del sonno si è riscontrato che i topi presentavano disturbi della memoria e sviluppavano nel cervello grovigli e placche simili a quelli che si riscontrano nel morbo di Alzheimer. Questa scoperta ha indotto alcuni ricercatori a ipotizzare che forse il trattamento dei disturbi del sonno riscontrati nelle prime fasi della malattia di Alzheimer potrebbe invertire o almeno rallentare il decorso della malattia. Il trattamento dei disturbi del sonno renderebbe certamente più facile l’assistenza ai pazienti affetti da Alzheimer.
Terapia con luce brillante?
Gli studi iniziali sulla terapia con luce brillante per il trattamento dei pazienti sono stati piuttosto inconcludenti, ma dopo aver stabilito un modo più corretto dal punto di vista statistico per analizzare i dati degli studi sulle attività, il campo è andato avanti. L’esposizione dei malati di Alzheimer a una luce intensa durante la mattinata è risultata in grado di migliorare i normali cicli del sonno e di migliorare l’umore e il comportamento dei pazienti. Tuttavia, i pazienti hanno avuto bisogno di mesi di trattamento quotidiano prima di vedere una risposta chiara. Gli adulti sani con disturbi del sonno rispondono a una terapia luminosa simile in due settimane o meno. I ricercatori hanno ipotizzato che la mancanza di sensibilità alla luce possa essere in parte la causa dei disturbi del sonno osservati nella malattia di Alzheimer. In uno studio pubblicato su Chronobiology International, i ricercatori hanno collegato dei sensori a pazienti di Alzheimer ricoverati in istituto e hanno semplicemente registrato la quantità di luce a cui erano esposti e il loro grado di attività. Hanno scoperto che la maggior parte dei pazienti era esposta a livelli continui di luce molto fioca senza cambiamenti apparenti durante il giorno e la notte. Alcuni pazienti erano esposti a più luce di notte che di giorno e tendevano a non mostrare alcun modello circadiano nei loro periodi di agitazione. È improbabile che questo tipo di condizioni negli istituti aiuti i pazienti a sviluppare nuovamente i ritmi circadiani. Pensando che imporre ai pazienti di Alzheimer un senso del giorno più strutturato potesse aiutarli a ristabilire un migliore senso del giorno e della notte, un gruppo ha condotto uno studio randomizzato e controllato confrontando nessun intervento con una combinazione di terapia con luce brillante mattutina e passeggiate all’aperto per 30 minuti al giorno. Si pensava che la luce brillante del mattino, insieme all’esposizione alla luce naturale ogni giorno e a un sano esercizio fisico, avrebbe aiutato a normalizzare i ritmi circadiani dei pazienti. Nei pazienti che si sono impegnati con costanza sia nella camminata sia nella terapia della luce, si è registrato un leggero aumento del sonno notturno, ma l’effetto non è stato drammatico.
Stimolare la produzione di melatonina
Il SCN stabilisce i ritmi circadiani principalmente stimolando la produzione di melatonina. Se il SCN risponde solo in modo lento alla luce nei pazienti con Alzheimer, forse la somministrazione diretta di melatonina ai pazienti potrebbe funzionare.
Sia la luce intensa che la melatonina
Il passo successivo è ovviamente quello di combinare la terapia con la luce intensa e la melatonina. Uno studio che ha combinato la terapia con luce brillante al mattino con la melatonina orale alla sera ha rilevato che la combinazione è ragionevolmente efficace nel migliorare la veglia e l’attività diurna nei pazienti di Alzheimer ricoverati. Il prossimo passo sarà quello di provare il trattamento combinato su pazienti di Alzheimer in fase iniziale che vivono ancora a casa. Un esperimento ancora più interessante sarebbe quello di verificare se la terapia con luce intensa (con o senza melatonina) possa prevenire almeno alcuni casi di Alzheimer negli anziani che soffrono di disturbi del sonno.
