Governato da un’infinità di ritmi interni che prendono spunto dal ciclo del sole e della luna, il corpo umano condivide un delicato rapporto con il passare delle stagioni. Le stagioni hanno un effetto su quasi tutti gli aspetti della biologia umana, compreso il funzionamento del nostro cervello. Un esempio ben noto è il Disturbo Affettivo Stagionale (SAD), una forma di depressione che tende a manifestarsi nei giorni più corti dell’inverno per poi attenuarsi in primavera o in estate, quando le giornate cominciano ad allungarsi.
Le persone affette da SAD risentono in modo particolare dei loro ritmi circadiani con l’alternarsi delle stagioni. Durante i mesi invernali, chi soffre di SAD tende a produrre in eccesso la melatonina, un ormone noto soprattutto per il suo ruolo nella regolazione del sonno. In inverno, le persone affette da SAD hanno difficoltà a regolare i livelli di serotonina e registrano anche un calo nella produzione di vitamina D, il cui ruolo potenziale nella modulazione della serotonina è stato collegato a un aumento dei sintomi depressivi. Gli effetti fisiologici e psicologici dei cambiamenti stagionali sono innegabili. Ora una nuova ricerca ha scoperto che nel morbo di Alzheimer i sintomi della demenza peggiorano in inverno.
La funzione cerebrale segue i ritmi stagionali
Precedenti ricerche suggeriscono che i cambiamenti stagionali hanno un impatto sulle capacità cognitive delle popolazioni più giovani, ma i dati e la comprensione del loro impatto sugli adulti più anziani sono scarsi. A questo scopo, un team di scienziati ha recentemente cercato di capire meglio come i ritmi delle stagioni influenzino la popolazione anziana.
“In precedenza avevamo scoperto che il cambio di stagione provoca alterazioni su larga scala nel nucleo e nella funzione delle cellule cerebrali negli individui più anziani. Abbiamo ipotizzato che, se la funzione delle cellule cerebrali cambiava così tanto, anche la funzione cognitiva, che è l’espressione della funzione delle cellule cerebrali, potesse essere influenzata dai ritmi stagionali”, ha commentato il coautore dello studio , Philip De Jager, professore di neurologia alla Columbia University.
Secondo i risultati dell’équipe, pubblicati sulla rivista PLOS Medicine, gli anziani, sia quelli affetti dalla malattia di Alzheimer sia quelli che non ne sono affetti, hanno prestazioni cognitive nettamente migliori alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno rispetto alla primavera e all’inverno.
Gli scienziati approfondiscono il modo in cui le stagioni influenzano la mente che invecchia
La malattia di Alzheimer è una patologia devastante che ha un impatto sulla vita quotidiana di oltre cinque milioni di persone solo in America. Secondo il CDC, si stima che entro il 2050 questo numero salirà a circa 14 milioni, rendendo ancora più importante la ricerca sull’Alzheimer e i tentativi di decifrare i meccanismi alla base della malattia. È proprio su questo fatto che il team di ricerca sperava di far luce nel suo ultimo lavoro.
Il team di scienziati ha analizzato i dati di oltre tremila persone anziane in Canada, Francia e Stati Uniti. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a esami neuropsicologici di concentrazione e capacità di pensiero. Per alcuni partecipanti sono stati misurati i livelli di particolari proteine e geni espressi associati alla malattia di Alzheimer.
Le prestazioni cognitive e i sintomi di demenza peggiorano in inverno
L’analisi dei dati ha rivelato che, indipendentemente dal fatto che ai soggetti fosse stata diagnosticata o meno la malattia di Alzheimer, si è registrato un netto declino delle funzioni cognitive durante la primavera e l’inverno rispetto all’estate e all’autunno. I ricercatori hanno stimato che la differenza corrisponde a un’età equivalente a quasi cinque anni di declino cognitivo tipico.
Secondo i ricercatori, i partecipanti avevano il 31% in più di probabilità di soddisfare i criteri per la diagnosi di deterioramento cognitivo o demenza durante la primavera o l’inverno. Questi cambiamenti sono rimasti costanti anche dopo aver controllato altre variabili che influenzano la cognizione, come l’attività fisica, la qualità del sonno, i sintomi della depressione e i livelli di ormoni tiroidei.
I livelli di proteine correlate alla malattia di Alzheimer e l’espressione genica fluttuano con le stagioni
L’analisi delle proteine legate alla malattia di Alzheimer nel liquido cerebrospinale e dell’attività genica legata alla malattia di Alzheimer ha dato risultati simili. I livelli di proteine e l’attività genica correlati alla malattia hanno fluttuato anche con il cambio di stagione, mostrando livelli significativamente più alti durante i mesi più freddi rispetto a quelli registrati in estate e in autunno.
Tuttavia, i ricercatori fanno notare che questi dati presentano alcune limitazioni, poiché il sottogruppo misurato proveniva da una regione geografica limitata ed era stato analizzato solo una volta all’anno.
I risultati “aprono la porta a nuove vie di trattamento per la malattia di Alzheimer”.
Il team continua a studiare il cervello che invecchia con la speranza di riuscire a individuare le molecole alla base di questo cambiamento stagionale. In caso di successo, forse un giorno potranno essere sviluppati farmaci in grado di imitare i miglioramenti delle funzioni cognitive che normalmente accompagnano l’estate. Sono necessarie ulteriori ricerche su scala più ampia per confermare gli effetti dei ritmi stagionali ed esaminare altri potenziali fattori scatenanti e trattamenti, come l’esposizione alla luce e l’uso della fototerapia.
Per quanto riguarda le implicazioni per il futuro dei trattamenti dell’Alzheimer, gli autori concludono che “potrebbe essere utile aumentare le risorse cliniche legate alla demenza in inverno e all’inizio della primavera, quando è probabile che i sintomi siano più pronunciati”. Facendo luce sui meccanismi alla base del miglioramento stagionale della cognizione in estate e all’inizio dell’autunno, questi risultati aprono anche la porta a nuove vie di trattamento della malattia di Alzheimer”.
