Gli Stati Uniti sono stati recentemente colpiti da un’ondata di caldo di proporzioni epiche, che ha lasciato molte zone con dieci gradi in più del solito, o anche di più. Una delle lamentele più comuni durante questi estremi climatici è che diventa più difficile dormire alle temperature miti. Esistono molte leggende sulla temperatura corporea e sul sonno: in molte culture si crede che sia meglio dormire in una stanza fredda. Una nuova ricerca sul legame tra temperatura corporea e ritmo circadiano suggerisce che le persone non si immaginano quando le temperature estreme le rendono esauste e insonni.

L’interazione tra temperatura corporea e ritmo circadiano

Come molti aspetti della salute umana, la temperatura corporea è controllata dal ritmo circadiano. Il nucleo soprachiasmatico (SCN) del nostro cervello è il centro di coordinamento dei cicli sonno-veglia e segnala una serie di processi fisiologici fondamentali per il nostro benessere.

Tutti gli animali a corpo caldo subiscono lievi variazioni della temperatura corporea durante le nostre giornate. Si tratta di variazioni minime, spesso inferiori a un grado, ma che hanno un effetto potente. Come molte fluttuazioni giornaliere, questi piccoli cambiamenti di temperatura sono segnalati dall’orologio principale del nostro cervello.

Queste lievi variazioni di temperatura svolgono un ruolo importante in una serie di processi biochimici nei nostri tessuti e nelle nostre cellule. I piccoli cambiamenti di temperatura innescano diverse reazioni che contribuiscono alla riparazione delle cellule, al metabolismo e ad altre attività cruciali.

È interessante notare che gli animali a sangue freddo e persino le piante hanno relazioni simili tra temperatura e processi fisiologici. In questi organismi, tuttavia, è la temperatura esterna a regolare i loro orologi. I cambiamenti di temperatura negli animali a sangue caldo come gli esseri umani potrebbero essere un adattamento di questi antichi processi.

Quando gli orologi interni vanno in tilt

Un recente studio su pazienti con lesioni cerebrali sottolinea la relazione tra temperatura e salute. I ricercatori hanno esaminato un gruppo di pazienti che si trovavano in vari livelli di coma dopo una lesione cerebrale traumatica. Hanno monitorato la loro temperatura corporea e il loro livello di risposta all’ambiente circostante.

I pazienti che presentavano fluttuazioni di temperatura simili a quelle osservate nelle persone sane hanno ottenuto punteggi migliori nelle misure di emersione della coscienza, indicando che si trovavano in uno stato di coma più leggero.

I ricercatori hanno quindi esposto otto pazienti a una luce intensa in momenti specifici della giornata, simulando i modelli di luce diurna. Due di questi pazienti hanno mostrato un miglioramento della risposta. Ciò suggerisce che alcune persone in coma possono essere aiutate da trattamenti che incoraggiano il loro ritmo circadiano a tornare in carreggiata.

Gli scienziati fanno notare che ci sono diverse aree ancora da esplorare nella relazione tra il ritmo circadiano e il recupero dalle lesioni cerebrali. Questo studio era estremamente piccolo, quindi i risultati potrebbero non essere applicabili a tutte le persone in coma. Inoltre, il miglioramento è stato misurato in base alle prestazioni su una scala di coma piuttosto che in base a risultati oggettivi come la diagnostica per immagini. Ciononostante, aiutare il ritmo circadiano a riprendere il suo corso può dare alle persone con queste devastanti lesioni una migliore possibilità di recupero.

Dovreste dormire in una stanza fredda?

Le vecchie leggende sul dormire in una stanza fredda sono vere? I risultati dello studio non sono chiari. I ricercatori osservano che le persone dormono meglio quando la loro temperatura corporea interna è bassa. La nostra temperatura è generalmente al minimo durante il sonno REM, poi inizia a salire poco prima del risveglio. La temperatura corporea aumenta leggermente durante il giorno fino a metà pomeriggio, quando inizia un lento processo di raffreddamento che continuerà fino a quando non saremo profondamente addormentati.

In effetti, le persone che sperimentano il calo notturno della temperatura corporea a un’ora più tarda hanno maggiori probabilità di soffrire di insonnia. Molti scienziati ipotizzano che queste persone abbiano difficoltà a dormire perché non riescono ad abbassare la temperatura corporea con la stessa rapidità di altre persone. Al contrario, molte persone che si svegliano molto presto avvertono un aumento della temperatura molto prima di quelle che si svegliano più tardi. Per queste persone, tenere la camera da letto fredda può essere un modo efficace per migliorare il sonno.

Tuttavia, l’abbassamento della temperatura corporea non è sempre legato alla temperatura della stanza in cui dormiamo. Essendo creature a sangue caldo, gli esseri umani possono generalmente mantenere una temperatura interna stabile anche in un’ampia gamma di temperature ambientali.

Sebbene si conoscano i fatti fondamentali dell’interazione tra temperatura corporea e ritmo circadiano, c’è ancora molto da imparare. Molte ricerche sul ritmo circadiano hanno analizzato il modo in cui i livelli di luce interagiscono con la nostra salute. La temperatura, tuttavia, potrebbe essere altrettanto importante. Capire meglio l’interazione tra l’ambiente e i nostri orologi interni può portare a nuove tecnologie e trattamenti per aiutarci a essere il più sani possibile.